La dinámica es recurrente y casi coreografiada: una avalancha de videos en primer plano donde aparecen hombres con expresiones de ira, confusión o miedo. Detrás de la cámara, una voz lanza la pregunta decisiva: "¿Con quién has venido a encontrarte?". Es el clímax de una revelación basada en registros de conversaciones que sugieren que el sujeto intentaba concertar un encuentro sexual con alguien que él creía que era menor de edad.
Esta escena, que hoy inunda plataformas como Kick o Facebook, tiene un antecedente directo en la televisión estadounidense de hace dos décadas. Durante el auge del programa de NBC "To Catch a Predator", el presentador Chris Hansen utilizaba la frase: “Te das cuenta de cómo se ve esto, ¿verdad?”, antes de dar paso a un arresto espectacular realizado por la policía. Sin embargo, la evolución de este formato ha desplazado la intervención legal por el castigo público. En la actualidad, es más probable que estas secuencias terminen en forcejeos, insultos a gritos y transmisiones en directo, alejándose del debido proceso judicial.
El impacto de este modelo ha sido explorado en la película "Primetime", que analiza el ascenso y caída de Hansen. El filme destaca un punto de inflexión real y trágico: el suicidio de Louis “Bill” Conradt, un fiscal de Texas que se quitó la vida mientras equipos SWAT y de filmación rodeaban su casa durante una operación encubierta. Este incidente no solo dañó la imagen de Hansen, sino que precipitó la cancelación del programa y derivó en una demanda resuelta mediante un acuerdo con NBC. Pese a ello, Hansen continúa sus operaciones a través de TruBlu, la plataforma de streaming de la que es cofundador.
La influencia de este formato ha trascendido la televisión para convertirse en un fenómeno de redes sociales. Emma Hussey, criminóloga australiana, ha identificado que muchos "cazadores" actuales imitan explícitamente el estilo de Hansen. Según Hussey, el atractivo reside en asumir el papel de héroe, tomando el control de la situación y obteniendo la aprobación del público al exponer malas acciones.
Uno de los ejemplos más prominentes es Joshua Mundy, quien fundó "Dads Against Predators" en 2020 tras una experiencia personal de abuso en su familia. Mundy admitió que inicialmente creyó que el proceso sería tan sencillo como en el programa de NBC, pero se encontró con leyes estrictas, como las de Ohio contra la incitación policial al delito. Aunque su grupo ha colaborado con la policía, la mayoría de sus videos culminan en humillaciones públicas o agresiones físicas, como bofetadas o puñetazos, antes de liberar a los objetivos.
Expertos en seguridad infantil cuestionan la eficacia y la ética de estas prácticas. Scott Berkowitz, director de RAINN, afirma que aunque el problema es real, el programa original se equivocaba en casi todo lo demás. Por su parte, Kate Sim, investigadora de seguridad y privacidad infantil en internet, sostiene que este enfoque refuerza el mito del "peligro de los desconocidos". Sim advierte que la gran mayoría de los abusos sexuales infantiles ocurren dentro del entorno familiar y por personas conocidas, una realidad mucho más incómoda y difícil de convertir en un espectáculo televisivo o viral.
La violencia ha sido una constante en estas operaciones civiles. Nicholas Attalla, conocido como “Niky Sal”, terminó apuñalado y enfrentando cargos penales tras iniciar una pelea con un hombre al que acusaba de intentar encontrarse con una menor. Similarmente, el cofundador de "Dads Against Predators", Jay Carnicom, recibió un disparo en la pierna durante un enfrentamiento en una tienda Target de Carolina del Norte.
Las fuerzas del orden han manifestado su rechazo a estas tácticas. En 2020, jefes de policía de Ohio advirtieron a "Dads Against Predators" que detuviera sus actividades, citando dos suicidios confirmados y uno posible de hombres grabados por el grupo. En un comunicado, las autoridades señalaron que el desprecio por el debido proceso ha provocado la pérdida de vidas y que la situación se ha salido de control.
Desde una perspectiva académica, Joe Fischel, profesor de Yale, es tajante al afirmar que estos programas no han hecho el mundo más seguro. Fischel señala que muchos procesos penales derivados de estas trampas fueron desestimados por problemas de jurisdicción o inducción al delito. Además, critica que este formato ignora el trabajo preventivo fundamental, como la educación sexual y el apoyo a las víctimas.
Finalmente, el fenómeno revela una preocupante intersección entre la justicia y el lucro. Lance Oppenheim y Ajon Singh, involucrados en la película "Primetime", comparan estas acciones con los azotadores de pueblos de hace milenios, enfocados en el "espectáculo del castigo". En el caso de Mundy, su organización ahora cobra 15 dólares mensuales por acceso a contenido en streaming, convirtiendo la caza de depredadores en un trabajo a tiempo completo que debe alimentar los algoritmos de las redes sociales para mantener su relevancia.
