El mercado energético global atraviesa una fase crítica. Si bien los precios del petróleo ya se encuentran en niveles preocupantemente altos, la problemática más severa se ha desplazado hacia un punto más profundo: el suministro de combustibles procesados. Lo que comenzó como una crisis de suministro de crudo, detonada por el bloqueo del estrecho de Ormuz, ha evolucionado hacia una crisis de suministro de combustible que amenaza la estabilidad económica mundial.
Actualmente, las refinerías se enfrentan a una combinación adversa de conflictos bélicos y restricciones a las exportaciones. Esta situación limita severamente la capacidad de transformar el crudo en gasolina, diésel y combustible para aviones, productos esenciales para el funcionamiento de la economía global. Un indicador fundamental de esta situación es el margen de refinación del diésel, que el pasado lunes alcanzó los 102 dólares por barril por primera vez en la historia, cifra que casi triplica los niveles registrados antes del inicio de la guerra. Este margen mide la ganancia que las refinerías obtienen por cada barril de crudo transformado en diésel.
Bob McNally, fundador y presidente de Rapidan Energy Group y exasesor de energía del presidente George W. Bush, ha calificado este escenario como una "noticia catastrófica", afirmando que el mercado está enviando una señal clara de que se está apostando a la baja. La escasez de combustible es históricamente grave debido a que tres de los cuatro centros mundiales de refinación se encuentran en estado de crisis.
En Medio Oriente, las refinerías han sido blanco de ataques durante la guerra con Irán. Aquellas instalaciones que no han sufrido daños físicos enfrentan dificultades logísticas para transportar sus mercancías debido al conflicto en el estrecho de Ormuz, zona donde Irán y Estados Unidos mantienen una disputa por el control.
Simultáneamente, Rusia, uno de los mayores exportadores de combustible, ha visto su capacidad operativa paralizada por ataques con drones provenientes de Ucrania. Según datos de la firma de investigación Capital Economics, aproximadamente el 40% de la capacidad de refinación rusa está inactiva, lo que representa cerca del 3% de la capacidad mundial. Para combatir la escasez interna, Moscú ha implementado una prohibición de las exportaciones de gas y diésel que se extenderá hasta finales de enero de 2027.
Por su parte, China ha adoptado una estrategia ambivalente. Beijing ha logrado evitar que los precios del crudo alcancen los 150 dólares por barril mediante una reducción drástica de sus importaciones de petróleo. Sin embargo, para prevenir la escasez de combustible dentro de sus fronteras, el gobierno chino también ha limitado sus exportaciones.
Este panorama deja a la costa del Golfo de Estados Unidos como la única opción viable para el mercado global. Las refinerías estadounidenses están operando a su máxima capacidad para capturar márgenes de beneficio históricos. Analistas de Bank of America advirtieron que el mercado entra en su periodo de mayor demanda estacional con un margen de error mínimo.
Esta situación ha generado beneficios extraordinarios para las empresas que no han sido afectadas por la guerra. Las acciones de Marathon Petroleum y Valero Energy se han más que duplicado en lo que va del año, mientras que Phillips 66 ha subido casi un 90%. Compañías como Chevron y ExxonMobil también han reportado ganancias masivas; Exxon, específicamente, obtuvo 160 millones de dólares diarios el trimestre pasado.
No obstante, la sostenibilidad de este rendimiento en Estados Unidos es incierta. La proximidad de la temporada de huracanes representa un riesgo constante para las refinerías de la Costa del Golfo. Además, el ciclo habitual de mantenimiento en otoño implica una reducción de la producción.
El impacto directo para el consumidor ya es evidente. El precio promedio nacional de la gasolina regular alcanzó los 4,07 dólares por galón el martes, un incremento del 30% respecto al año anterior. El diésel, combustible crítico para el transporte de mercancías y la agricultura, es un 48% más caro que hace un año. Según el Climate Solutions Lab de la Universidad de Brown, este encarecimiento del diésel ha costado a los consumidores estadounidenses casi 40.000 millones de dólares desde el inicio de la guerra.
Asimismo, el combustible para aviones ha subido más de un 70% en el último año, lo que ha llevado a las aerolíneas a incrementar tarifas aéreas, elevar cargos por equipaje y cancelar vuelos no rentables. Rystad Energy señala que la presión sobre el consumidor aumentará en las gasolineras y aeropuertos.
El riesgo final es que estos problemas de suministro mantengan la inflación elevada. Bank of America advierte que, a menos que se resuelvan los conflictos en Medio Oriente, Rusia o China, los precios del diésel permanecerán en máximos, con riesgo de nuevas subidas durante el invierno. Aunque se ha observado un fenómeno de "destrucción de la demanda" debido a los altos precios, esto no ha sido suficiente para reequilibrar el mercado. McNally concluye que el escenario dependerá de un ajuste en el precio del crudo o de un punto de inflexión en la guerra con Irán, donde "o Irán se rinde o el presidente se rinde".
