Lo que comenzó como una ventaja mínima de cuatro votos para el candidato a la alcaldía en funciones de Spring Lake Park, Minnesota, terminó convirtiéndose en un escenario de absoluta igualdad. Al cierre de la noche electoral, el alcalde en funciones parecía tener el camino despejado; sin embargo, para la mañana siguiente, los números se habían ajustado hasta un punto exacto: ambos candidatos obtuvieron 1.401 votos cada uno.
Este empate obligó a Dan Buchholtz, el principal funcionario electoral del suburbio de Minneapolis, a poner en marcha los meticulosos procedimientos que exige la ley de Minnesota para resolver este tipo de situaciones. Según datos de la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, Minnesota es uno de los 28 estados de Estados Unidos que requieren algún tipo de sorteo aleatorio para determinar un ganador cuando una elección legislativa o municipal termina en empate.
Aunque algunas leyes estatales son muy específicas —como en Idaho, donde se exige el lanzamiento de una moneda—, en Minnesota la ley deja el mecanismo exacto en manos de los funcionarios locales. Buchholtz, tras consultar con el abogado de la ciudad, decidió que la estrategia más justa y objetiva sería el sorteo de nombres. El funcionario explicó que evitaría el uso de una moneda para no tener que asignar "cara" o "cruz" a un candidato específico, evitando así cualquier cuestionamiento sobre la imparcialidad de dicha asignación.
La preparación del sorteo fue exhaustiva. Buchholtz escribió los nombres de los candidatos utilizando la misma fuente Arial, los imprimió en hojas blancas y los recortó con precisión. Posteriormente, se trasladó al supermercado Hy-Vee para adquirir recipientes idénticos para palillos de dientes, los cuales utilizó para contener los nombres antes de introducirlos en una bolsa de tela del Ayuntamiento de Spring Lake Park. Para Buchholtz, quien ha supervisado elecciones en el estado durante 25 años, este evento representaba una situación excepcional y, en sus propias palabras, "bastante divertida".
El evento final tuvo lugar el lunes por la noche en la sala del consejo, donde cerca de 100 espectadores se congregaron para presenciar el desenlace. Bajo la mirada de las cámaras, la concejala Barbara Goodboe-Bisschoff extrajo el papel de la bolsa azul. Buchholtz anunció entonces que el ganador era Bob Nelson, el alcalde en funciones, quien logró conservar su escaño frente a su rival, Halyn Roth.
No obstante, la victoria de Nelson podría ser provisional. Apenas cinco minutos después del anuncio, Roth solicitó formalmente un recuento de los votos. Este proceso se llevará a cabo a finales de mes, cuando los miembros de la mesa electoral cuenten manualmente todos los votos en el juzgado. Según Buchholtz, si el recuento otorga la mayoría a Roth, ella será la ganadora; pero si se mantiene el empate, Nelson conservará la alcaldía gracias al resultado del sorteo.
Este fenómeno de los empates no es aislado. Derek Muller, experto en derecho electoral de la Universidad de Notre Dame, señala que la probabilidad de un empate aumenta en elecciones con baja participación. En el caso de Spring Lake Park, solo 2.802 personas votaron por la alcaldía. Muller afirma que no debería sorprender que ocurran docenas de empates anualmente en Estados Unidos, especialmente en elecciones municipales o especiales.
La historia electoral de EE.UU. registra métodos variados para resolver estas crisis. En 1998, en Estancia, Nuevo México, el dueño de un restaurante, Jim Farrington, y la técnica de emergencias Joann Carlson empataron con 68 votos cada uno. Tras lanzar una moneda para decidir el juego del desempate, Farrington ganó una mano de póker de cinco cartas para obtener la alcaldía. En 2014, en Neptune Beach, Florida, el proceso incluyó la extracción de un número de un sombrero, un lanzamiento de moneda y, finalmente, la extracción de una pelota de ping-pong numerada de una bolsa.
Otro caso notable ocurrió en Mississippi, donde los candidatos a la Cámara de Representantes del estado recurrieron al sorteo de pajitas. El congresista demócrata Bo Eaton extrajo una pajita verde de 7,6 cm, mientras que el republicano Mark Tullos sacó una roja de 5 cm. Aunque el sorteo favoreció inicialmente a Eaton, Tullos apeló el resultado impugnando papeletas provisionales y terminó ganando el escaño.
Para Dan Buchholtz, estas situaciones subrayan la importancia de contar con leyes claras. El funcionario manifestó su pasión por los procesos electorales y aseguró que las normativas de Minnesota hacen que el sistema sea transparente para los residentes, quedando ahora a la espera del recuento final.
