El Servicio Nacional de Atención Integral a Personas Adultas Privadas de la Libertad y a Adolescentes Infractores (SNAI) ha ejecutado el traslado de 30 adolescentes y jóvenes adultos desde el Centro de Adolescentes Infractores (CAI) de Esmeraldas hacia el CAI de Ambato. Esta medida ha sido implementada por la institución con el objetivo primordial de reducir los niveles de hacinamiento que afectan al sistema penitenciario juvenil, especialmente en la zona costera.
Los datos oficiales respaldan la urgencia de esta decisión, posicionando al centro de Esmeraldas como la instalación más saturada de todo el país. Según el reporte mensual del SNAI con corte al 25 de septiembre de 2026, el centro masculino de Esmeraldas registraba una población de 146 adolescentes. Esta cifra contrasta drásticamente con su capacidad instalada efectiva, que es de apenas 35 plazas. En términos prácticos, el centro estaba albergando a más de cuatro veces la población para la cual fue originalmente construido.
El crecimiento de la población en Esmeraldas ha sido sostenido durante el presente año. En enero de 2026, el centro registraba 100 adolescentes, lo que significa que, para finales de septiembre, la población aumentó en 46 personas, exacerbando la crisis de espacio y recursos.
Al analizar el panorama nacional, se observa que Esmeraldas presenta el nivel de saturación más alto. Le siguen en orden de criticidad el centro masculino de Quito y el de Riobamba, ambos operando con el doble de su capacidad. En la capital, 91 adolescentes ocupan 45 plazas disponibles, mientras que en Riobamba, 101 jóvenes se encuentran distribuidos en 50 plazas.
En contraste, el centro de Ambato presentaba una situación opuesta antes del traslado. Al corte del 25 de septiembre, solo se contabilizaban cuatro adolescentes en un centro con capacidad para 50 personas. La trayectoria de este centro ha sido fluctuante: en enero alojaba a 54 personas, pero la población cayó a cero el 20 de marzo. Entre abril y mayo, el número osciló entre cero y ocho internos, manteniéndose en cinco durante junio y bajando a cuatro en septiembre. Con la llegada de los 30 jóvenes procedentes de Esmeraldas, Ambato queda con una población de 34 adolescentes, manteniéndose todavía por debajo de su capacidad máxima. No obstante, el centro de Esmeraldas, a pesar del traslado, conserva 116 internos, cifra que sigue siendo más del triple de sus plazas efectivas.
El problema del hacinamiento es sistémico y no se limita a una sola localidad. Al 25 de septiembre, los centros del país albergaban a un total de 712 adolescentes. El SNAI calculó que, para esa fecha, el hacinamiento nacional alcanzaba el 67,5 %, un incremento alarmante si se compara con el inicio de enero, cuando el cálculo arrojaba un 32,8 %.
Este salto en el porcentaje de hacinamiento no se debe únicamente al incremento de internos. Si bien la población creció un 12,8 % entre enero y septiembre (pasando de 631 a 712 personas), hubo una reducción en la infraestructura disponible. La capacidad instalada efectiva bajó de 475 a 425 plazas el 15 de mayo. Aunque hubo un retorno temporal a las 475 plazas durante dos semanas de julio, la capacidad volvió a descender a 425 el 7 de agosto. De haberse mantenido las 475 plazas iniciales de enero, el hacinamiento de septiembre se habría situado en el 49,9 %. Cabe destacar que el pico máximo de saturación ocurrió el 28 de agosto, con 746 adolescentes y un hacinamiento del 75,5 %.
Respecto a la composición de la población al 25 de septiembre, 492 adolescentes cumplían medidas socioeducativas privativas de libertad y 220 permanecían bajo medidas cautelares. En cuanto al género, el sistema registraba 670 hombres y 42 mujeres.
El SNAI señaló que los traslados se basan en una planificación con criterios técnicos, buscando reducir los riesgos de evasiones, enfrentamientos e incidentes críticos, además de mejorar la convivencia y garantizar una separación técnica de la población. En Ambato, los jóvenes han recibido uniformes y se ha asegurado que las habitaciones cuenten con colchones nuevos e instalaciones limpias, además de acceso a talleres formativos y socioeducativos. Finalmente, la entidad precisó que los trasladados continuarán sus procesos bajo el Código de la Niñez y Adolescencia y el régimen especializado de responsabilidad penal juvenil, enfocado en la reeducación y reintegración social.
