Mientras la atención pública y mediática se ha centrado en la alarmante caída de los niveles de los dos embalses más grandes de Estados Unidos, una crisis hídrica mucho menos visible, pero igualmente preocupante, se desarrolla bajo la superficie del suelo en el suroeste del país. Aunque el lago Mead y el lago Powell representan la cara más evidente de la escasez de agua en la región, un nuevo estudio revela que las reservas de agua subterránea en la cuenca del río Colorado están disminuyendo de forma acelerada y bajo patrones inesperados.
La investigación, llevada a cabo por científicos de Virginia Tech y publicada en la revista Water Resources Research, pone de relieve que el problema hídrico va más allá de lo que se puede observar en los ríos y lagos. El río Colorado es la arteria vital que abastece a cerca de 40 millones de personas, y su reducción ha sido atribuida a una combinación letal de demanda humana y los efectos del cambio climático. Sin embargo, Esther Oyedele, estudiante de posgrado en geociencias en Virginia Tech y autora del estudio, advierte que los embalses son solo una parte de los recursos hídricos. El agua subterránea constituye un componente esencial y actúa como una fuente alternativa vital, especialmente cuando las fuentes superficiales se agotan.
Para comprender la magnitud de lo que ocurre bajo tierra, el equipo de investigadores empleó una metodología avanzada que comparó mediciones obtenidas a través de satélites de la NASA con estimaciones de agua superficial, humedad del suelo y las reservas de agua almacenadas en forma de nieve durante el periodo comprendido entre 2004 y 2023. Los resultados muestran un descenso generalizado en toda la cuenca durante esas dos décadas, con una particular aceleración de las pérdidas a partir del año 2019.
Un punto crítico se registró entre 2020 y 2022, cuando una sequía severa provocó caídas significativas en los niveles freáticos. Lo más sorprendente del hallazgo es el giro en la dinámica regional. Históricamente, la cuenca baja del río Colorado, que abarca los estados de California, Arizona y Nevada, era la zona donde el agua subterránea disminuía con mayor rapidez. Por el contrario, la cuenca alta, que comprende Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming, se consideraba más resiliente debido a que sus acuíferos se recargaban gracias al deshielo proveniente de las Montañas Rocosas.
No obstante, los datos recientes rompen esta tendencia. Entre 2020 y 2022, el agua subterránea en la cuenca alta disminuyó en aproximadamente 17,4 metros cúbicos, una tasa que es casi el doble de la registrada en la cuenca baja, donde el descenso fue de unos 9,4 metros cúbicos. Según los autores del informe, el sistema ha alcanzado un "punto de inflexión", situando a la cuenca superior en una fase de pérdida rápida de agua subterránea.
Este fenómeno se explica por el delicado equilibrio entre el agua superficial y la subterránea. Normalmente, la lluvia y el deshielo se filtran en el terreno para recargar los acuíferos, mientras que el agua subterránea puede alimentar ríos y lagos a través de manantiales. En la cuenca superior, el deshielo es mucho más relevante que en la inferior, la cual es generalmente más cálida y seca. Por ello, la reducción de la nieve y el aumento de las temperaturas están sometiendo a la cuenca alta a una presión adicional y sin precedentes.
Esta investigación complementa un estudio publicado el año anterior, que llegó a la conclusión de que el volumen de agua subterránea extraída de la cuenca del río Colorado en las últimas dos décadas habría sido suficiente para llenar por completo el lago Mead. Jay Famiglietti, profesor de la Universidad Estatal de Arizona y coautor de dicho estudio, señaló que la recarga de estos acuíferos puede requerir miles de años, mientras que la humanidad prácticamente los ha agotado en el último siglo.
Famiglietti explicó recientemente que, aunque las políticas de gestión hídrica se centran mayoritariamente en el agua superficial, es en las reservas subterráneas donde se registran la mayor parte de las pérdidas en toda la cuenca. Esta situación es especialmente grave dado que Arizona, California y Nevada ya se ven obligadas a reducir el volumen de agua que extraen del río Colorado, siguiendo un plan operativo publicado en agosto.
A pesar de que el estudio no cuantifica la cantidad total de agua restante ni el peso exacto del cambio climático frente a la demanda humana, deja una advertencia clara: las reservas subterráneas han sufrido una disminución sustancial y persistente. Como concluyó Oyedele, centrarse únicamente en los embalses puede llevar a ignorar desafíos críticos, pues el agua subterránea no debe considerarse una reserva ilimitada.
