A más de cuatro mil metros de profundidad, en el fondo del océano Pacífico, se esconde un mundo invisible que la ciencia apenas comienza a comprender. Investigadores de la Universidad de Chongqing y del Segundo Instituto de Oceanografía de China han identificado 11.742 virus en la Zona Clarion-Clipperton. Lo más sorprendente es que más del 99% de ellos no estaban registrados en ningún atlas científico hasta ahora.
Estos virus, pertenecientes mayoritariamente a la clase Caudoviricetes, no representan una amenaza para los seres humanos, ya que solo infectan a microorganismos del fondo marino. Sin embargo, cumplen una función vital: regulan los ciclos del carbono, el nitrógeno, el fósforo, el azufre y los metales al controlar las poblaciones de bacterias y arqueas. El estudio, publicado en Nature Communications, detectó que algunos de estos virus portan genes que ayudan a sus bacterias huésped a tolerar la toxicidad de los metales presentes en el entorno.
Pero este ecosistema único está bajo amenaza. La Zona Clarion-Clipperton es la mayor reserva mundial de nódulos polimetálicos, ricos en cobalto, níquel, cobre y tierras raras, minerales esenciales para las baterías eléctricas y la transición energética.
La extracción de estos nódulos implica arrastrar el sedimento superficial y resuspenderlo, lo que podría sepultar comunidades microbianas completas. Los investigadores advierten que estas poblaciones virales y bacterianas podrían tardar décadas en recuperarse de tal perturbación, si es que lo logran. El riesgo real no es una infección humana, sino la alteración de un sistema que procesa la química del océano a escala planetaria y que todavía no se ha terminado de cartografiar.
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