¿Qué sucede cuando 12,5 millones de semillas de tomate viajan al espacio? En 1984, la NASA puso en marcha el proyecto "Seeds", una iniciativa diseñada para acercar la exploración espacial a las aulas. El plan original era sencillo: enviar las semillas al espacio, recuperarlas en un año y entregárselas a estudiantes para que las sembraran y compararan su desarrollo con semillas que nunca salieron de la Tierra.
Sin embargo, el experimento tomó un rumbo inesperado debido a un accidente. El 28 de enero de 1986, la tragedia del transbordador espacial Challenger obligó a la agencia a suspender los vuelos y reorganizar por completo su programa. Esto provocó que las semillas permanecieran orbitando la Tierra mucho más tiempo de lo previsto, siendo recuperadas finalmente en enero de 1990, casi seis años después.
A pesar del retraso, la fase escolar se ejecutó a gran escala. Según el informe educativo de la NASA, el material alcanzó a unos 3,3 millones de estudiantes en aproximadamente 40.000 escuelas, distribuidas entre Estados Unidos y otros 30 países. La consigna era observar si los dos grupos de semillas crecían de manera diferente.
Los resultados mostraron una tendencia llamativa: las muestras que habían viajado al espacio presentaron una germinación algo más rápida y un crecimiento inicial más acelerado durante las primeras tres o cuatro semanas de vida. No obstante, pasado ese periodo, las plantas del grupo terrestre alcanzaron a las demás.
Al final, el análisis no encontró diferencias generales entre ambos grupos, ni en el desarrollo de las plantas ni en sus frutos. El proyecto quedó registrado como una de las experiencias escolares más masivas vinculadas a la exploración espacial.
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