¿Cómo desaparecen los grandes sistemas tectónicos de la Tierra? Científicos han observado con un nivel de detalle inédito que la zona de subducción de Cascadia, ubicada frente al noroeste del Pacífico de Estados Unidos y Canadá, se está fragmentando progresivamente.
Un estudio publicado en la revista Science Advances revela que las placas Juan de Fuca y Explorer, que se deslizan bajo la placa norteamericana frente a la isla de Vancouver, presentan grandes fallas y fracturas. Una de estas fracturas se extiende unos 75 kilómetros y atraviesa la placa oceánica que se hunde.
Para lograr este hallazgo, los investigadores combinaron registros de terremotos con imágenes de reflexión sísmica obtenidas durante el experimento CASIE21. Mediante el envío de ondas sonoras al fondo marino y el uso de un cable instrumentado de 15 kilómetros, identificaron fracturas profundas y un desplazamiento de unos cinco kilómetros en una parte de la placa.
El geólogo Brandon Shuck, autor principal del estudio, señala que una de las grandes fallas está fracturando activamente la placa, aunque el desprendimiento aún no se ha completado. Este proceso ocurre por etapas: fragmentos de la placa se desprenden para formar microplacas y generar nuevos límites tectónicos. Este mecanismo podría explicar la existencia de microplacas frente a Baja California, consideradas restos de la antigua placa de Farallón.
Además, esta fragmentación puede modificar la actividad volcánica al abrir denominadas "ventanas de la placa", que permiten el ascenso de material caliente del manto y alteran la producción de magma.
Respecto al riesgo sísmico, los expertos estudian si estas fracturas influyen en la propagación de futuras rupturas. No obstante, aclaran que el hallazgo no modifica la evaluación del peligro: la región continúa siendo capaz de producir grandes terremotos y tsunamis.
Este descubrimiento permite observar directamente un proceso geológico que normalmente solo puede reconstruirse a partir de rocas y fragmentos millonarios.
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