En julio pasado, el senador republicano por Kansas, Roger Marshall, lanzó una declaración audaz que hoy resuena con una ironía preocupante para su futuro político: “las elecciones intermedias se decidirán por el precio de la gasolina en octubre”. Al llegar el mes decisivo, la predicción del legislador parece haberse cumplido con una precisión sorprendente, aunque no de la manera que él probablemente deseaba. Octubre ha llegado acompañado de precios de combustible significativamente más altos, situando a los candidatos republicanos de todo el país, y especialmente a Marshall, en contiendas electorales sumamente reñidas.
El contexto económico es complejo. Desde el inicio del conflicto en Ucrania a finales de febrero, el precio promedio de la gasolina en los Estados Unidos ha experimentado un incremento cercano al 46%. Este fenómeno ha sido impulsado principalmente por las perturbaciones en los mercados globales de petróleo derivadas de una guerra que muchos republicanos, incluido el senador Marshall, han defendido sistemáticamente. Sin embargo, el impacto en Kansas ha sido aún más severo que el promedio nacional. Según datos proporcionados por la AAA, los precios de la gasolina y el diésel en el estado han subido más de un 57% y un 77%, respectivamente.
Actualmente, el precio promedio de la gasolina en Kansas ronda los 4,01 dólares por galón, mientras que el diésel se sitúa en los 6,01 dólares. Para poner estas cifras en perspectiva, justo antes del comienzo de la guerra, la gasolina regular costaba aproximadamente 2,55 dólares por galón. Esta escalada de costos ha erosionado la ventaja competitiva que Kansas solía tener gracias a sus combustibles más baratos.
La situación es particularmente crítica para el sector agrícola de Kansas. Los agricultores, que dependen fundamentalmente del diésel para operar tractores y camiones durante la cosecha de otoño y la siembra de trigo de invierno, se encuentran atrapados en una tormenta económica. El encarecimiento del combustible se suma a un aumento en los costos de los fertilizantes y a márgenes operativos ya ajustados, creando una presión financiera considerable sobre la base rural del estado.
Ante este escenario, el Partido Republicano ha comenzado a ajustar su discurso y su estrategia financiera. Se han redirigido millones de dólares en gasto político para reforzar la posición de candidatos en estados tradicionalmente republicanos. Roger Marshall se ha convertido en el principal beneficiario de este giro; los "super PAC" republicanos están destinando millones de dólares a Kansas, fondos que originalmente estaban destinados a Carolina del Norte, donde el candidato Michael Whatley se ha mantenido rezagado en las encuestas. Específicamente, el Senate Leadership Fund ha invertido casi 10 millones de dólares en publicidad en Kansas, según datos de AdImpact.
Esta inversión masiva de última hora evidencia que el apoyo inequívoco de Marshall a la guerra, y su insistencia en que los costos económicos eran un precio aceptable, se ha transformado en un lastre electoral. Kansas es un estado que no ha elegido a un demócrata para el Senado desde 1932, pero Marshall se enfrenta ahora a una contienda inesperadamente cerrada contra Adam Hamilton, pastor y fundador de la congregación metodista más grande del país.
A lo largo de los últimos meses, Marshall ha mantenido una postura firme, argumentando que la seguridad nacional es "incluso más importante que el bolsillo de cada uno". En diversas entrevistas, comparó los sacrificios actuales con los realizados durante la Segunda Guerra Mundial y sostuvo que evitar que Irán obtuviera un arma nuclear "valía la pena". Incluso advirtió a los agricultores que, si la teocracia iraní controlara el estrecho de Ormuz, el precio del diésel podría escalar hasta los 15 dólares por galón.
A pesar de que Marshall llegó a sugerir en junio que los precios bajarían gracias a un memorando de entendimiento de la administración Trump con Irán, dicho acuerdo se desmoronó rápidamente en julio, retomándose los combates y estancándose las negociaciones.
La realidad electoral ha reaccionado a estos hechos. La semana pasada, el Cook Political Report cambió la clasificación de la contienda en Kansas de “con ventaja republicana” a “muy reñida” (toss-up). Así, el senador Marshall se encuentra hoy frente a la prueba política que él mismo diseñó, enfrentando un octubre donde el precio de la gasolina podría determinar el resultado de las urnas.
