El Instituto Karolinska de Estocolmo ha anunciado este lunes la concesión del Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel. El prestigioso galardón ha sido otorgado a estos tres investigadores por haber sentado las bases de una nueva era en la neurociencia a través del desarrollo y aplicación de la optogenética.
La optogenética se define, según el informe emitido por el comité y al cual tuvo acceso la Agencia Noticias Argentinas, como un método científico que permite demostrar de qué manera las células nerviosas son responsables de moldear los recuerdos, las emociones y los comportamientos dentro de un cerebro vivo. Esta técnica ha permitido un avance significativo en la comprensión del funcionamiento cerebral, proporcionando una ventana detallada hacia los procesos biológicos que rigen la conducta humana y animal.
El camino hacia este descubrimiento comenzó con el trabajo de Peter Hegemann y Georg Nagel, quienes identificaron una proteína con propiedades extraordinarias denominada canalrodopsina. Esta proteína fue descubierta originalmente en un alga unicelular, donde cumple funciones biológicas específicas relacionadas con la luz. Posteriormente, el científico Karl Deisseroth tomó este descubrimiento y logró transformar dicha proteína en un interruptor controlado por luz, diseñado específicamente para actuar sobre las células nerviosas.
El funcionamiento técnico de esta herramienta es preciso y metódico. Los galardonados desarrollaron un proceso mediante el cual introducen las proteínas sensibles a la luz, provenientes de las algas, en células específicas del cerebro. Una vez que estas proteínas están integradas en las neuronas, los investigadores utilizan un haz luminoso para intervenir en su actividad. Dependiendo de la configuración, la luz puede hacer que esas neuronas se activen o, por el contrario, que se apaguen.
Esta capacidad de encender y apagar células nerviosas de forma selectiva ha dado como resultado una herramienta de una precisión extraordinaria. Gracias a la optogenética, la comunidad científica ahora puede estudiar con rigor cómo los circuitos neuronales producen el movimiento, los recuerdos, las emociones o el comportamiento general. Pero la técnica no se limita únicamente al estudio u observación; la herramienta también permite la manipulación de dichos circuitos.
Para ilustrar la potencia de este método, el comité señaló que mediante esta técnica ya es posible, por ejemplo, borrar o restaurar recuerdos en el cerebro de ratones utilizando únicamente la luz. Este avance demuestra la capacidad de intervenir directamente en la arquitectura de la memoria, permitiendo a los investigadores observar los efectos inmediatos de la activación o desactivación de neuronas relacionadas con experiencias específicas.
El impacto de los trabajos de Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel trasciende los laboratorios donde se originaron sus investigaciones. El comunicado del Premio Nobel destacó que el esfuerzo coordinado y los descubrimientos de estos tres científicos permitieron desarrollar una tecnología que, en la actualidad, es utilizada por laboratorios de todo el mundo. La adopción global de la optogenética subraya su utilidad como estándar en la investigación neurocientífica moderna.
En conclusión, el reconocimiento otorgado por el Instituto Karolinska valida la importancia de haber integrado la biología de organismos simples, como las algas unicelulares, con la compleja arquitectura del sistema nervioso. Al convertir una proteína natural en un interruptor lumínico, los laureados han proporcionado a la ciencia una metodología para desentrañar los misterios de la mente viva, consolidando así el inicio de una nueva etapa en el estudio del cerebro y sus funciones fundamentales.
