La economía de Estados Unidos se enfrenta a una paradoja inquietante: su propia fortaleza podría convertirse en su mayor problema. Mientras las preocupaciones sobre el costo de vida y el desplome del mercado de bonos persisten, los analistas sugieren que esto no es el resultado de una economía débil o sin impulso, sino todo lo contrario. El ritmo actual de crecimiento, impulsado por factores geopolíticos y una ola de inversión tecnológica, está generando una presión inflacionaria difícil de contener.
Actualmente, los precios y las tasas de interés están ascendiendo debido a tres motores principales. En primer lugar, el impacto energético global derivado de los conflictos en Ucrania e Irán ha disparado los costos de la gasolina y el diésel. En segundo lugar, la escalada de una guerra comercial, específicamente entre Estados Unidos y Canadá, ha sumado tensión al sistema. Finalmente, y quizás lo más preocupante para los economistas, se encuentra el gasto corporativo sin precedentes destinado a la infraestructura de inteligencia artificial (IA).
El volumen de capital que las grandes empresas tecnológicas están inyectando en la construcción de centros de datos es astronómico. Según datos de JPMorgan, se prevé que el gasto en infraestructura de IA —que incluye desde los chips y servidores hasta las instalaciones físicas— alcance cerca de 1 billón de dólares este año. Esta cifra es tan elevada que supera el presupuesto anual que el Gobierno federal de Estados Unidos destina a defensa.
Sin embargo, este despliegue apenas comienza. Stijn Van Nieuwerburgh, economista de la Universidad de Columbia, señala en un informe de la Brookings Institution que para el año 2032, esta cifra podría ascender a 10,3 billones de dólares. Para dimensionar el impacto, este gasto proyectado equivale a invertir, cada año durante una década, la totalidad de los fondos de la ley bipartidista de infraestructura de 1,2 billones de dólares promulgada por el presidente Joe Biden en 2021, una medida que ya fue polémica por su potencial inflacionario.
Desde la perspectiva del Producto Interno Bruto (PIB), Goldman Sachs estima que este gasto representará el 1,9% de la actividad económica estadounidense este año, con una proyección de aumento hasta un promedio anual del 3,6% hacia 2032. Van Nieuwerburgh advierte que el despliegue de la IA representará una proporción mayor de la producción económica total que cualquier otro auge de inversión previo en la historia del país, superando las eras de construcción de canales, ferrocarriles, la red eléctrica, las autopistas y las redes de telecomunicaciones.
Joe Brusuelas, economista jefe de RSM US, describe este fenómeno como una transformación estructural de la economía estadounidense hacia un modelo organizado en torno a la inteligencia artificial. Aunque este crecimiento no sería intrínsecamente negativo si la oferta y la demanda se equilibran o si la IA aporta las ganancias de productividad prometidas, el problema actual es que la industria se encuentra en una fase de construcción de cimientos.
Daniel Yue, profesor de Economía sobre IA en Georgia Tech, advierte que se está produciendo un "choque de demanda" que provoca inflación. La construcción masiva de centros de datos ha generado una demanda desorbitada de chips de memoria, almacenamiento, electricidad, materiales de construcción y mano de obra especializada, incluyendo albañiles, fontaneros y electricistas. Debido a regulaciones, restricciones migratorias y problemas con permisos, la oferta no puede seguir el ritmo de la demanda, lo que encarece los costos en otros sectores de la economía real.
Esta situación ha encendido las alarmas en la Reserva Federal. Austan Goolsbee, presidente del Banco de la Reserva Federal de Chicago, ha indicado que monitorea si la construcción de centros de datos "se está saliendo de sus cauces". Goolsbee fue claro al afirmar que, si la demanda se sobrecalienta, la Reserva Federal tendría que responder volviendo a subir la tasa de interés objetivo para reducir la inflación.
El contexto general refuerza esta preocupación. La actividad manufacturera alcanzó en agosto su nivel más alto desde julio de 2021, el desempleo se mantiene en un 4,1% (considerado pleno empleo) y las ventas minoristas crecieron un 1,2% en agosto. Además, el auge bursátil de la IA ha beneficiado a los inversores más adinerados; las ocho empresas más valiosas del S&P 500 son compañías de IA que representan el 38,8% del valor total del mercado.
Este incremento en la riqueza ha permitido que el 40% de la población con mayores ingresos —responsable del 70% del gasto total de los consumidores— continúe gastando a pesar del costo de vida, permitiendo que las empresas suban los precios. Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union, señala que mientras la inversión tecnológica está en auge, la economía real solo percibe el aumento de los costos.
Finalmente, surge una complicación para la política monetaria. Aunque el aumento de los tipos de interés debería frenar el gasto, Oren Klachkin, economista de Nationwide, sostiene que la inversión en IA es poco probable que se ralentice a corto plazo, ya que parece no verse afectada por los costos de financiación, avanzando como un tren imparable.
