Chile se enfrenta a un escenario demográfico complejo que comienza a impactar directamente en sus aulas. Según analiza Eugenio Severin, director ejecutivo de Tu Clase y consultor internacional en educación, el país ha alcanzado una cifra crítica en su tasa de fecundidad, registrando en 2025 un promedio de 0,99 hijos por mujer. Esta cifra no solo representa la primera vez que el país cae por debajo del umbral simbólico de un hijo por mujer, sino que posiciona a Chile con la tasa más baja de toda la región latinoamericana.
El descenso en el número de nacimientos es una tendencia sostenida en el tiempo, habiendo disminuido un 46,9% en poco más de tres décadas. Este fenómeno no es una simple proyección a futuro, sino una realidad que se traduce en sillas vacías dentro del sistema educativo. La transición demográfica avanza como una ola: comenzó afectando a la educación inicial, ha pasado a la básica y, en los próximos años, llegará a la educación media y superior.
Las cifras actuales reflejan esta realidad. La matrícula de educación parvularia ha experimentado una caída cercana al 15% en los últimos cinco años. Por su parte, la matrícula escolar general ha mostrado retrocesos anuales, alcanzando los 3,54 millones de estudiantes en 2025, con descensos que se mantienen desde 2023. De persistir esta tendencia, analistas estiman que aproximadamente tres mil de los once mil establecimientos educacionales del país podrían cerrar sus puertas en un periodo de ocho o nueve años.
Este problema no es exclusivo de Chile. Un estudio conjunto de CEPAL y UNESCO proyecta que la matrícula de los sistemas educativos en América Latina podría caer entre un 24% y un 39% hacia el año 2050, incluso si se logra una cobertura universal. En este contexto, Chile se encuentra a la vanguardia de la transición, seguido por países como Argentina, Uruguay, Brasil, Colombia y naciones de Centroamérica. Por ello, las decisiones que tome el Estado chileno servirán como referencia para el resto del continente.
Un factor que ha mitigado el impacto inmediato es la migración. Entre 2019 y 2025, mientras el sistema escolar perdía a más de 215 mil estudiantes chilenos, la matrícula de alumnos extranjeros aumentó en un 82%, lo que compensó casi el 62% de dicha caída. Sin embargo, Severin advierte que este alivio es parcial y transitorio, ya que las familias migrantes también tienden a tener menos hijos con el tiempo y ningún flujo migratorio es capaz de revertir la transición demográfica profunda.
El análisis advierte sobre el riesgo de intentar "administrar el declive" mediante ajustes contables, como el cierre de escuelas basándose únicamente en que la matrícula no justifica los costos o la reducción de presupuestos y dotaciones docentes. Este camino ya ha sido transitado en Asia. Japón cierra anualmente un promedio de 450 escuelas, mientras que Corea del Sur, con una tasa de 0,72 hijos por mujer, ha invertido más de 200 mil millones de dólares en políticas de natalidad sin lograr revertir la tendencia, resultando en el abandono de escuelas rurales.
El problema se agrava por el sistema de financiamiento actual, diseñado para una matrícula en crecimiento donde la subvención se paga por estudiante. En un escenario de matrículas decrecientes, se genera una espiral negativa: menos alumnos implican menos recursos, lo que deteriora el proyecto educativo y termina ahuyentando a más estudiantes, condenando a las escuelas a un desangramiento económico.
Ante esto, la propuesta es cambiar la base del financiamiento, pasando del pago por estudiante al financiamiento de capacidades instaladas para asegurar los costos fijos. Según CEPAL y UNESCO, el cambio demográfico podría liberar cerca del 30% de los recursos por nivel educativo hacia 2050. La oportunidad reside en reinvertir esos fondos en lugar de devolverlos al fisco.
Esta reinversión permitiría mejorar la calidad educativa sin requerir presupuestos adicionales. Menos estudiantes por sala facilitaría una enseñanza personalizada, una mejor retroalimentación y una atención a trayectorias diversas. Asimismo, permitiría mejorar las condiciones laborales docentes, reduciendo las horas frente al curso para dedicar más tiempo a la preparación y colaboración entre pares.
Finalmente, se plantea la posibilidad de transformar las escuelas en centros comunitarios. En lugar de achicar los espacios, se propone abrirlos para ofrecer talleres para adultos, alfabetización tecnológica para personas mayores, clubes de lectura, cine y espacios deportivos. De este modo, la infraestructura escolar se convertiría en una red de espacios públicos distribuida en los barrios, combatiendo la soledad y la fragmentación comunitaria. Chile tiene la oportunidad de mostrar a América Latina que el camino no es gastar fortunas para revertir lo irreversible, sino usar la transición para construir una educación superior para los niños y sus comunidades.
