En un contexto marcado por semanas de tensiones en las relaciones diplomáticas entre Chile y Argentina, se ha llevado a cabo una negociación discreta entre la ciudad de Punta Arenas y el gobierno británico de las islas Malvinas. El objetivo de este acercamiento es la implementación de una nueva ruta de comercio bilateral que permita conectar directamente el sur de Chile con el archipiélago.
Actualmente, las islas Malvinas cuentan únicamente con Montevideo como su conexión marítima con el continente sudamericano. Esta situación obliga a los buques a realizar una navegación de casi 2.000 kilómetros. La propuesta de establecer el vínculo desde Punta Arenas representa una ventaja logística significativa, ya que la distancia se reduce a la mitad en comparación con la ruta actual.
Este movimiento comercial ocurre mientras las relaciones entre Santiago y Buenos Aires atraviesan un periodo de agitación. Recientemente, el jefe de la Fuerza Aérea Argentina, el brigadier general Gustavo Javier Valverde, generó controversia al arrogar para su país la soberanía de una parte del Estrecho de Magallanes. Este incidente ha reactivado otros conflictos surgidos en los últimos meses. En enero, el contraalmirante Hernán Montero, jefe del Servicio de Hidrografía Naval de Argentina, afirmó que “la boca de Magallanes es argentina”.
Asimismo, en el mes de julio, el gobierno de Buenos Aires envió una nota de protesta a Santiago debido a la recalada del patrullero británico “Medway”, con base en las Malvinas, en el puerto de Punta Arenas. Argentina cuestionó esta escala a pesar de que los tratados vigentes establecen que el Estrecho de Magallanes es una vía marítima internacional de libre tránsito. Ante este panorama, seis excomandantes en jefe chilenos publicaron una carta en el diario El Mercurio advirtiendo que resulta difícil construir una relación de plena confianza con Argentina mientras existan disposiciones que Chile considere incompatibles con los tratados vigentes.
De acuerdo con la información consignada por El Mercurio, el establecimiento de este pacto para abrir la ruta marítima entre Punta Arenas y las islas Malvinas podría desencadenar un nuevo conflicto con Argentina. El país sudamericano mantiene vigente el decreto 256 del año 2010, el cual obliga a todos los buques que se dirijan o provengan de las islas Malvinas a solicitar un permiso previo a las autoridades argentinas para navegar por sus aguas jurisdiccionales.
Uno de los principales impulsores de esta iniciativa es el alcalde de Punta Arenas, Claudio Radonich (RN). El jefe comunal argumentó que una declaración del Mercosur emitida en 2011, la cual cuenta con el respaldo de Chile, prohíbe la recalada de barcos con bandera de las islas en los puertos de los países firmantes. Radonich estima que esta restricción ha provocado un duro golpe a la economía de la región magallánica, valorando las pérdidas en aproximadamente 300 millones de dólares.
Sobre la operatividad de la ruta, Radonich señaló que la Corporación de Desarrollo de las islas Malvinas ya ha cerrado un contrato con la naviera chilena Easter Island, empresa que actualmente opera la ruta subsidiada entre Valparaíso e Isla de Pascua. Se ha programado que el primer viaje se realice en noviembre. Además, el canal de televisión de las islas Malvinas confirmó que una delegación de negocios del gobierno isleño visitará Punta Arenas los días 28 y 29 de septiembre para participar en una rueda de negocios con proveedores chilenos.
Desde el sector comercial de las islas, Louise Ellis, subdirectora de la Corporación de Desarrollo, y Mike Summers, miembro del directorio de la Cámara de Comercio local, destacaron el interés manifestado por Chile en retomar la conexión marítima. Según las estimaciones de Radonich, el poder de compra de las islas sería de 20 millones de dólares anuales. Respecto a la prohibición del Mercosur de 2011, el alcalde descartó que exista un conflicto, argumentando que el barco utilizado tendría “otra bandera”.
Esta intención de restablecer los vínculos comerciales ya había sido adelantada en julio por la naviera Easter Island. Sam Cockwell, gerente de proyectos estratégicos de la Falkland Islands Development Corporation (FIDC), señaló en aquel momento que existe un interés claro por parte de Chile en restablecer una conexión marítima comercial con las Malvinas. Los productos que Chile busca enviar a Puerto Argentino incluyen alimentos, frutas, verduras, vinos, materiales de construcción, gas licuado y repuestos, atendiendo a las solicitudes expresas de los isleños.
