La incursión de compañías estadounidenses en la formación Vaca Muerta ha sido un tema de seguimiento constante en los últimos años, pero el modo en que Continental Resources ha gestionado su ingreso a la cuenca neuquina ha suscitado un análisis exhaustivo entre los especialistas del sector energético. Ernesto Díaz, vicepresidente senior para América Latina de Rystad Energy, ha desarrollado una lectura detallada sobre el desembarco de esta petrolera, sugiriendo que su metodología podría sentar un precedente para el flujo de inversiones extranjeras, específicamente desde Estados Unidos, hacia Argentina.
En sus análisis, Díaz sostiene que el punto central del caso de Continental Resources no radica simplemente en el volumen de capital comprometido, sino en el método de ejecución. Según el especialista, la compañía no optó por una apuesta de gran escala inmediata, sino que implementó un proceso de construcción progresiva de su posición en el país. Esta hoja de ruta, que Díaz describe como un "manual", se divide en pasos concretos: establecer un punto de apoyo, aprender el funcionamiento de la cuenca, colaborar con la experiencia local, desarrollar capacidades operativas y, finalmente, escalar la operación.
El recorrido de Continental comenzó con una participación operada del 90% en Los Toldos II Oeste, a la cual se sumaron posteriormente estacas no operadas en cuatro bloques pertenecientes a Pan American Energy. El movimiento más reciente y significativo ha sido el acuerdo para adquirir el 50% de Phoenix Global Resources, creando una plataforma operativa conjunta con Mercuria, con una participación equitativa del 50/50 entre ambas entidades.
Este proceso de expansión parece estar lejos de concluir. Díaz señala que Continental y Phoenix también han presentado ofertas por seis de los ocho bloques que recibieron pujas en la última ronda de licencias de Neuquén. La magnitud de la plataforma que se está consolidando es considerable: según las estimaciones de Rystad Energy, esta estructura podría albergar más de 65.900 hectáreas, desplegar inversiones superiores a los 4.000 millones de dólares en un periodo de cinco años y alcanzar una producción objetivo que supere los 100.000 barriles equivalentes de petróleo por día.
Detrás de esta estrategia existe un fuerte fundamento económico basado en la productividad. Díaz destaca que los pozos operados recientemente por Phoenix han entregado aproximadamente 40 barriles de petróleo por pie lateral en sus primeros dos años. Para poner este dato en perspectiva, el promedio general de Vaca Muerta es de 38 barriles, mientras que cuencas referentes de Estados Unidos, como Delaware y Midland, registran 27 y 19 barriles respectivamente. Esta diferencia cambia la percepción de las petroleras de esquisto estadounidenses, pues Vaca Muerta deja de ser vista solo como un recurso con "potencial" futuro para ser reconocida como un lugar donde la productividad de los pozos es de clase mundial y donde se pueden aplicar dos décadas de conocimientos técnicos adquiridos en EE.UU.
En relación con la Ronda 1/2026 de licencias de Neuquén, Díaz observó que de los 15 bloques ofrecidos, solo ocho recibieron ofertas técnicas. El análisis bloque por bloque revela que las empresas priorizaron terrenos cercanos a infraestructura existente, desarrollos ya conocidos y posiciones operativas previas, por encima de la escala o la economía individual de cada área. En este escenario, el hecho de que Phoenix Global Resources haya pujado por seis de los ocho bloques ofertados es visto como la señal estratégica más importante, indicando un intento de construir una plataforma de esquisto a largo plazo en lugar de una exploración oportunista.
Respecto a la posibilidad de que otras compañías estadounidenses repliquen este modelo, Díaz considera que es viable, aunque sugiere que el camino más accesible para otros independientes no sea la inversión directa masiva, sino esquemas de empresas conjuntas (joint ventures), farm-ins, participaciones minoritarias o la adquisición de plataformas locales ya existentes. Este enfoque permitiría a las empresas aprender la cuenca antes de comprometer miles de millones de dólares.
Asimismo, el especialista plantea que este esquema representa una oportunidad para los operadores argentinos, quienes podrían aportar capital y experiencia en esquisto, además de un ecosistema de servicios, acelerando el desarrollo sin perder necesariamente el control de sus activos. Para que este proceso se generalice, Díaz enfatiza que el rol de las provincias productoras será determinante, requiriendo no solo la oferta de superficie, sino también datos técnicos precisos, acceso a infraestructura, procesos eficientes y normas regulatorias que brinden previsibilidad a largo plazo.
Finalmente, Díaz aclara que Continental posee una ventaja competitiva al ser una empresa privada, lo que le otorga mayor flexibilidad que a las compañías públicas de exploración y producción. No obstante, concluye que el verdadero impulso para atraer nueva inversión no vendrá de presentaciones sobre el potencial geológico, sino del desempeño económico real. El mejor marketing para Houston será el hecho de que una empresa estadounidense gane dinero efectivamente en Argentina, posicionando a Continental como el posible caso de estudio que desencadene la próxima ola de capital de esquisto estadounidense en el país.
