La Reserva Federal de Estados Unidos se encuentra en una encrucijada crítica tras cinco años de inflación elevada, una situación que ha comenzado a agotar la paciencia de sus funcionarios y ha dejado al descubierto una profunda división interna. El debate central se divide entre aquellos responsables que abogan por esperar antes de realizar nuevos ajustes en las tasas de interés y quienes sostienen que el margen de tiempo para actuar se ha agotado.
Los comentarios más recientes de las autoridades monetarias revelan la existencia de una minoría, cada vez más numerosa, que encuentra argumentos sólidos para elevar las tasas en el corto plazo. Esta postura surge tras la decisión de la Reserva Federal de mantener sin cambios su tasa de referencia el mes pasado. En aquel encuentro, tres funcionarios votaron en contra de mantener la estabilidad, contando con el respaldo de algunos miembros sin derecho a voto del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), quienes defendieron la necesidad de un incremento moderado. Por otro lado, la mayoría todavía mantiene la esperanza de que la inflación pueda desacelerarse de forma autónoma, aunque admiten que su capacidad para tolerar nuevos shocks de precios es limitada.
Este escenario plantea el dilema clásico de los bancos centrales: el riesgo de subir las tasas demasiado pronto y debilitar el mercado laboral, frente al riesgo de esperar demasiado y permitir que las presiones inflacionarias se arraiguen en la economía. Esta incertidumbre se ha intensificado tras la publicación del informe laboral del pasado viernes, que mostró una caída inesperada del empleo en julio.
James Egelhof, economista jefe para Estados Unidos de BNP Paribas, señaló que los datos han sido ambiguos respecto a cuál de los dos escenarios se está materializando. Según Egelhof, la ausencia de avances significativos en la reducción de la inflación está generando una presión creciente para que la Reserva Federal tome medidas. La preocupación por el mercado laboral se ha reactivado no solo por la disminución del empleo en julio, sino también por la revisión a la baja de la contratación de los dos meses anteriores. Ante esto, Tom Barkin, presidente de la Reserva Federal de Richmond, describió el estado del mercado laboral como un equilibrio frágil, una condición que persiste desde hace un año y medio.
Actualmente, toda la atención se centra en los próximos datos de inflación, incluido el índice de precios al consumidor previsto para la próxima semana, que serán cruciales antes de la reunión de septiembre. Aunque las proyecciones de junio sugieren que la inflación regresará a la meta del 2% en 2028, las cifras actuales generan dudas: la inflación al consumidor se situó en 3.5% en junio y el indicador preferido por la Fed, que excluye alimentos y energía, alcanzó el 3.3%.
El debate se intensificará durante el simposio anual de Jackson Hole, en Wyoming. En este evento, el presidente de la Fed, Kevin Warsh, pronunciará un discurso muy esperado. Los inversionistas buscan señales claras sobre la trayectoria de las tasas, información que Warsh ha evitado proporcionar hasta el momento. A pesar del aumento de los costos de importación por políticas comerciales y el alza de precios de la energía debido a la guerra con Irán, la Fed mantuvo estable la tasa este año. Algunos funcionarios argumentan que subir las tasas podría no ser la solución adecuada para shocks de precios temporales, considerando la lentitud con la que la política monetaria impacta la economía.
Claudia Sahm, economista jefe de New Century Advisors y exfuncionaria de la Fed, explicó que el desafío radica en distinguir entre factores cíclicos, que pueden manejarse con tasas de interés, y cambios estructurales sobre los cuales el banco central tiene poca influencia. Sahm subrayó que las herramientas de la Fed están diseñadas para suavizar el ciclo económico y no son las más adecuadas para enfrentar transformaciones estructurales.
En sintonía con esta cautela, la gobernadora de la Fed, Lisa Cook, advirtió que subir las tasas prematuramente podría perjudicar el mercado laboral innecesariamente, especialmente cuando ya existen fuerzas desinflacionarias, como la reducción del impacto de los aranceles y la expectativa de que bajen los precios del petróleo y las presiones por inversiones en inteligencia artificial. Por su parte, John Williams, presidente de la Reserva Federal de Nueva York, reiteró que mantiene su visión de que la inflación volverá al 2% en 2028.
El mercado ha reaccionado a la debilidad del empleo reduciendo las probabilidades de una subida de tasas en septiembre, bajando del 50% a aproximadamente el 40%. No obstante, funcionarios como Neel Kashkari (Minneapolis), Lorie Logan (Dallas) y Beth Hammack (Cleveland) sostienen que cada mes de inflación por encima del 2% es un riesgo que podría obligar a un ajuste monetario mucho más agresivo en el futuro. Jeff Schmid, presidente de la Fed de Kansas City, coincidió en que la postura actual no es restrictiva dada la fortaleza de la demanda y la inversión.
La falta de claridad de Kevin Warsh ha provocado que los inversionistas vendan bonos del Tesoro de largo plazo y aumenten las expectativas de inflación. Alberto Musalem, presidente de la Reserva Federal de San Luis, sugirió que las autoridades deben seguir ganándose su credibilidad. Torsten Slok, economista jefe de Apollo Global Management, enfatizó que la credibilidad está en juego, ya que la inflación ha permanecido elevada desde 2021. Finalmente, Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, concluyó que la brevedad del comunicado del FOMC y la falta de orientación de Warsh dificultan la identificación de la postura real de los miembros del comité.
