Un grave incidente marítimo se registró este viernes por la noche en Nueva Orleans, cuando un buque cisterna colisionó contra un crucero fluvial, provocando que este último comenzara a hundirse y volcarse mientras los pasajeros se preparaban para desembarcar. El impacto, descrito por testigos como un estruendoso chirrido metálico, desencadenó una operación de emergencia masiva en uno de los puntos de mayor tráfico fluvial del río Mississippi.
La embarcación afectada, identificada como el American Heritage, comenzó a hacer agua inmediatamente después del choque. Según declaraciones de la alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno, en una conferencia de prensa, el crucero empezó a volcarse lentamente, lo que obligó a los pasajeros a luchar por su supervivencia; algunos se aferraron desesperadamente a las barandillas mientras que otros terminaron cayendo directamente a las aguas del río.
En cuanto al balance de víctimas, las autoridades confirmaron que todas las personas a bordo han sido localizadas, contabilizando un total de entre 180 y 190 individuos. De este grupo, 32 personas fueron trasladadas a hospitales locales, aunque la alcaldesa Moreno precisó que todas presentaban lesiones calificadas como no críticas. Adicionalmente, otras personas fueron atendidas en las instalaciones portuarias por golpes y contusiones. La jefa de la Policía Portuaria del Puerto de Nueva Orleans, Melanie Montroll, informó que dos agentes de su cuerpo también fueron hospitalizados, aunque se encuentran en buen estado.
El operativo de rescate fue coordinado por los bomberos de Nueva Orleans, quienes actuaron con rapidez utilizando escaleras desplegadas desde el muelle para evacuar a los pasajeros. La magnitud del accidente requirió la colaboración de otras embarcaciones que navegaban por el río Mississippi, las cuales acudieron al llamado para rescatar a quienes habían caído al agua. Videos del incidente capturaron el momento exacto de la colisión, el sonido del metal chocando y las imágenes de al menos una docena de personas con chalecos salvavidas siendo rescatadas por los equipos de emergencia.
Sobre las causas del accidente, la capitana de la Guardia Costera de Estados Unidos, Melanie Burnham, señaló que el buque cisterna, denominado Atlantic Asphalt, parece haber perdido el control. Aunque se confirmó que la embarcación era conducida por un práctico fluvial, la autoridad marítima admitió que aún se desconoce la razón exacta por la cual el buque perdió la capacidad de controlar su dirección.
El gobernador de Louisiana, Jeff Landry, calificó la evacuación exitosa como "un verdadero milagro en el Mississippi", subrayando los desafíos que representa el río debido a que no es "un estanque tranquilo". Asimismo, el gobernador descartó que el puente Crescent City Connection, que cruza el río en esa zona, hubiera sufrido algún impacto por parte de ninguna de las dos embarcaciones. Por su parte, el presidente Donald Trump expresó su apoyo al estado y elogió la labor de las fuerzas del orden y los equipos de emergencia a través de sus redes sociales.
La empresa American Cruise Lines, propietaria del American Heritage, confirmó su implicación en el siniestro y aseguró haber colaborado estrechamente con las autoridades locales. El American Heritage es un barco fluvial de ruedas de paletas construido en 2015 con una capacidad para 150 pasajeros, especializado en cruceros por diversas rutas de Estados Unidos.
Debido a que muchos pasajeros perdieron sus pertenencias personales durante el hundimiento, la ciudad de Nueva Orleans, en coordinación con la Cruz Roja de Estados Unidos, está gestionando el alojamiento en hoteles locales, transporte y el suministro de medicamentos recetados. La Cruz Roja informó que sus voluntarios están presentes en el lugar brindando mantas, agua y apoyo emocional a los afectados.
Actualmente, la Guardia Costera trabaja en la reapertura del río Mississippi, que fue cerrado inmediatamente tras el choque. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte ha iniciado una investigación oficial para determinar las circunstancias exactas de la colisión. No obstante, el representante estadounidense Steve Scalise advirtió que una suspensión nacional de vuelos emitida por la Administración Federal de Aviación (FAA) podría dificultar la llegada puntual de los investigadores al lugar el sábado por la mañana.
