Logran reproducción asistida de corales en el Caribe de Costa Rica para combatir el cambio climático

En un avance significativo para la conservación marina, la organización de restauración coralina Raising Coral ha logrado por primera vez la reproducción asistida de corales en el Caribe de Costa Rica. Este logro, que involucra especies clave para la salud de los ecosistemas oceánicos, es calificado por los investigadores del proyecto como un hito que marcará un antes y un después en la ciencia marina de la región.

José Andrés Marín, biólogo de Raising Coral, destacó la importancia de este avance, señalando que representa todo un camino y una nueva rama de porvenir en términos de manejo ambiental. Según el especialista, aunque el proceso es complejo, el éxito de estas intervenciones demuestra que la reproducción asistida es efectiva y posible de ejecutar en estas aguas.

Para comprender la magnitud de este logro, es necesario diferenciar los métodos de reproducción de los corales. Hasta ahora, la restauración coralina se había centrado principalmente en la reproducción asexual. Este proceso consiste en recolectar fragmentos de colonias existentes y permitir que crezcan en viveros, siguiendo una dinámica similar a la de las plantas terrestres. Sin embargo, el avance actual se centra en la reproducción sexual, un proceso mucho más complejo que no se había conseguido hasta este momento en la zona.

La reproducción sexual asistida ocurre cuando los biólogos recolectan los gametos que los corales liberan al océano y los unen en un entorno controlado de laboratorio. El objetivo primordial de esta técnica es fomentar la diversidad genética entre los ejemplares. Al respecto, Marín explicó que la meta es combinar la genética de un organismo A con la de un organismo B, para que de esa unión surja un organismo C con una carga genética nueva y diferente a la de sus progenitores.

El proyecto se centró específicamente en dos especies: el coral Cuerno de Alce (Acropora palmata) y el coral Cerebro Incrustante (Pseudodiploria clivosa). Este trabajo fue posible gracias al proyecto Coral Research & Development Accelerator Platform (Cordap), contando con el respaldo técnico y científico del Instituto Oceanográfico Scripps.

La ejecución de este proceso requiere una precisión temporal extrema, ya que los corales desovadores masivos sincronizan su liberación de gametos con la luna llena una o dos veces al año. En el contexto geográfico de Costa Rica, se ha observado que este fenómeno ocurre aproximadamente cinco días después de la luna llena de agosto.

Identificar el momento exacto del desove fue uno de los mayores retos. Tras realizar observaciones iniciales en 2023, el equipo repitió el proceso durante 2024 y 2025 para confirmar que la fecha de desove se mantenía constante. El biólogo Marín detalló que, tomando el día de la luna llena como el día cero, el arrecife se sincroniza y libera los gametos cinco días después, generalmente en un rango horario comprendido entre las 6:30 p.m. y las 8:30 p.m., aunque la hora exacta sigue siendo un misterio.

Una vez capturados los gametos, el equipo debe trasladarlos inmediatamente esa misma noche a un laboratorio de coral. Allí se intenta replicar las condiciones naturales, pero optimizando las probabilidades de fecundación al utilizar envases con volúmenes de agua marina menores que en el océano abierto.

El proceso de laboratorio exige un mantenimiento riguroso. Marín explicó que es necesario realizar recambios constantes de agua debido a la desproporción entre gametos: por cada óvulo existen aproximadamente 10.000 espermatozoides. Una vez que ocurre la fecundación, es imperativo limpiar los espermatozoides restantes, ya que al descomponerse podrían afectar negativamente la calidad del cultivo.

Tras la formación de las larvas, los investigadores destinaron los ejemplares a dos rutas distintas. Una parte se utilizó para realizar experimentos científicos con el fin de analizar a qué tipos de sustratos preferían adherirse las larvas. La otra parte fue trasladada directamente al mar para iniciar la formación de nuevas colonias de coral.

Este avance es considerado vital para la supervivencia de las especies frente al cambio climático. La capacidad de mezclar distintos genes es fundamental para que cualquier especie se adapte a nuevas condiciones ambientales. Según el biólogo, la creación de colonias más resistentes al calentamiento global solo es posible a través de estas nuevas combinaciones genéticas favorecidas por la fecundación asistida.

Finalmente, José Andrés Marín señaló que este logro es solo el inicio de un proceso científico más amplio. El biólogo expresó su deseo de que en el futuro se involucren instituciones académicas como la Universidad de Costa Rica y la Universidad Nacional, así como estudiantes de biología, para continuar develando los misterios de la reproducción sexual del coral y fortalecer la ciencia marina en el país.