Un equipo de investigadores ha identificado una masiva reserva de hielo, estimada en aproximadamente 1,5 millones de metros cúbicos, oculta bajo una capa de rocas en el Monte Timpanogos, Estados Unidos. El hallazgo, cuyos detalles fueron publicados el 26 de agosto de 2026, pone de relieve la existencia de las llamadas "geleiras rochosas" o glaciares de roca, formaciones que podrían actuar como reservorios subterráneos de agua cruciales para el mantenimiento de ríos y manantiales durante los meses de verano.
Ubicada en las montañas Wasatch, en las proximidades de Provo y Salt Lake City, la formación del glaciar de roca de Timpanogos presenta una característica distintiva que dificulta su detección a simple vista: su superficie está completamente cubierta por piedras y fragmentos minerales. A diferencia de los glaciares convencionales, donde el hielo es visible, esta cobertura rocosa actúa como un sistema de aislamiento térmico natural. Esta protección impide que el material congelado en el interior se derrita rápidamente debido al calentamiento estival, permitiendo que el hielo persista mientras la formación se desplaza lentamente ladera abajo.
Para llegar a estas conclusiones, investigadores de la Universidad de Utah llevaron a cabo un riguroso proceso de estudio durante el año 2024. El equipo realizó seis campañas de campo, transportando instrumentos de alta precisión hasta la zona del glaciar. La metodología consistió en la ejecución de 232 mediciones gravitacionales, distribuidas en puntos separados por intervalos de aproximadamente 25 metros. Esta técnica permitió a los científicos investigar las diferencias de densidad bajo la superficie del terreno.
El uso de un gravímetro fue fundamental para el éxito de la investigación, ya que este dispositivo permitió detectar pequeñas variaciones en la aceleración gravitacional, las cuales son provocadas por las distintas densidades entre el hielo y las rocas. Tras corregir los efectos derivados de la altitud, el relieve y la posición de los astros, los investigadores aplicaron modelos estadísticos tridimensionales para estimar la distribución exacta del material subterráneo.
Los resultados obtenidos revelaron que la formación está compuesta en un 83% por hielo y en un 17% por fragmentos rocosos. En las zonas centrales del glaciar de roca, el espesor de la capa congelada se estima entre los 30 y los 45 metros, evidenciando que la reserva de agua es significativamente mayor de lo que sugería su apariencia superficial.
Este descubrimiento tiene implicaciones directas para la gestión hídrica de la región. Normalmente, la nieve acumulada durante el invierno en Utah se derrite entre la primavera y el inicio del verano, lo que genera un aumento temporal en el caudal de los ríos. Sin embargo, una vez que esta reserva estacional desaparece, los riachuelos y manantiales dependen de otras fuentes para mantener su flujo. En este escenario, el hielo protegido por las rocas se derrite de manera mucho más lenta, liberando agua precisamente durante los periodos más secos del año.
La importancia de estas formaciones ya había sido sugerida en estudios previos. Una investigación realizada en las montañas Uinta indicó que, en septiembre de 2021, aproximadamente el 25% del caudal de un curso de agua estudiado estaba vinculado al hielo interno de estas estructuras.
El estudio, liderado por Bronson Cvijanovich, Michael Thorne y otros colaboradores de la Universidad de Utah, fue publicado en el Journal of Geophysical Research: Earth Surface. A partir de los datos de Timpanogos y de otros glaciares de roca, los científicos desarrollaron una relación entre el área superficial de estas formaciones y la cantidad de hielo almacenada. Al extrapolar estos datos, sugieren que el estado de Utah podría contener alrededor de 0,99 gigatoneladas de agua equivalente en sus glaciares de roca, aunque advierten que esta cifra presenta incertidumbres debido a que la proporción de hielo varía entre una formación y otra.
Utah depende profundamente de la nieve de montaña para el abastecimiento de sus comunidades, la agricultura y la preservación de ecosistemas. Ante el avance del calentamiento climático, que provoca que la nieve desaparezca más temprano, estas fuentes de agua persistentes adquieren una relevancia estratégica.
No obstante, los investigadores aclaran que este inventario de hielo no representa agua disponible para captación inmediata. Aún es necesario determinar la tasa de derretimiento anual, cómo se filtra esta agua hacia los acuíferos y qué porcentaje llega efectivamente a los ríos. Asimismo, el monitoreo continuo será vital para evaluar la estabilidad de estas formaciones, ya que la pérdida de hielo interno podría incrementar el riesgo de deslizamientos de tierra.
