Una investigación reciente revela que la actividad humana, específicamente la quema de combustibles fósiles y la consecuente elevación de las temperaturas globales, podría haber interrumpido la llegada de una nueva edad de hielo en el planeta. El hallazgo surge tras el análisis de una capa de hielo en retroceso ubicada en el Ártico canadiense, la cual ha servido como registro geológico de los ciclos climáticos de la Tierra.
Para comprender este fenómeno, los científicos analizaron la capa de hielo Barnes, situada en la isla de Baffin, dentro del territorio de Nunavut, Canadá. Este fragmento es el único remanente de la antigua y masiva capa de hielo Laurentide, que hace unos 20.000 años se extendía desde el círculo polar ártico hasta el sur de Illinois, alcanzando espesores de hasta 3,2 kilómetros en sus puntos más densos. Actualmente, la capa de hielo Barnes tiene una superficie comparable a la del estado de Delaware.
Según el estudio publicado en la revista Science, hace aproximadamente 2.000 años esta capa de hielo comenzó un proceso de expansión lenta pero constante. Este crecimiento representaba el inicio de un nuevo periodo de glaciación. Sin embargo, el proceso se detuvo abruptamente alrededor de 1960, coincidiendo con el incremento de las temperaturas estivales provocado por el cambio climático de origen humano.
Nicolás Young, geoquímico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio, señaló que el sistema estaba siguiendo su curso normal hacia una nueva glaciación cuando fue interrumpido. Young describió este suceso como un ejemplo contundente de la capacidad humana para sacudir el equilibrio de los sistemas terrestres.
Durante millones de años, la Tierra ha alternado entre periodos glaciales e interglaciales, impulsados principalmente por variaciones en la órbita terrestre. Para investigar si la capa de hielo Barnes había pasado por ciclos de reducción y crecimiento previos a la actualidad, el equipo de científicos empleó técnicas especializadas. Debido a que el hielo de Barnes está congelado al lecho rocoso y no se desliza, permitió la preservación de plantas que quedaron sepultadas durante su avance.
Los investigadores recolectaron musgos antiguos cerca del borde del hielo y analizaron el momento en que murieron para rastrear la expansión del borde glaciar. Complementariamente, examinaron rocas cercanas utilizando pruebas de isótopos radiactivos poco comunes que se acumulan cuando la roca queda expuesta al aire, lo que permitió determinar cuánto tiempo habían estado fuera del hielo.
Estos análisis permitieron reconstruir la evolución del hielo: la capa alcanzó su tamaño mínimo hace 3.000 años y comenzó a crecer hace unos 2.000 años debido al descenso de las temperaturas. Los autores sostienen que este crecimiento ya constituía el inicio de una nueva edad de hielo, la cual fue revertida en la década de 1960 debido a la cantidad extraordinaria de gases de efecto invernadero bombeados a la atmósfera.
La investigación ha generado diversas reacciones en la comunidad científica. Meredith Kelly, profesora de Dartmouth College, validó el uso de métodos novedosos de datación por radiocarbono en plantas, aunque sugirió que sería beneficioso comparar estos resultados con glaciares de otras regiones para comprender mejor los mecanismos involucrados. Por otro lado, Andrey Ganopolski, físico del Instituto de Potsdam, cuestionó si el crecimiento de la capa de hielo Barnes es suficiente para afirmar que ya había comenzado un ciclo glacial completo, señalando que sus propios modelos sugieren que la próxima edad de hielo no ocurriría hasta dentro de 50.000 años, incluso sin el calentamiento global.
El estudio también ofrece una perspectiva sobre las teorías de la década de 1970, cuando algunos científicos y medios, como la revista Newsweek en su artículo “The Cooling World”, advirtieron sobre un enfriamiento global. Aunque los negacionistas del cambio climático han usado esos pronósticos para desacreditar a la ciencia actual, Young sostiene que aquellos investigadores podrían haber tenido razón al notar que una glaciación estaba arrancando, aunque ahora haya sido detenida.
Finalmente, Young advirtió que estos hallazgos no deben interpretarse como que el calentamiento global ha salvado a la humanidad. Las glaciaciones ocurren en plazos tan extensos que habrían pasado miles de años antes de que el hielo afectara la vida cotidiana. No obstante, el estudio subraya que los seres humanos han alterado profundamente el equilibrio terrestre, posponiendo probablemente por un tiempo prolongado cualquier posibilidad de una futura glaciación.
