Este lunes, la ciudad de Londres se convertirá en el epicentro del fútbol mundial al acoger la entrega del Balón de Oro al mejor futbolista de 2026. La ceremonia, que coincide con el 70º aniversario del premio, se llevará a cabo en The London Palladium, comenzando a las 17 horas (hora de Argentina), en una edición que llega sin un favorito absoluto y con una competencia abierta entre figuras consagradas y nuevas promesas.
El traslado de la gala a la capital británica, rompiendo la tradición de celebrarse en París, tiene un significado especial: sirve como homenaje a Stanley Matthews, el futbolista inglés que se convirtió en el primer ganador del galardón en 1956. Con este cambio de sede, la organización busca reforzar el carácter mundial del premio, el cual es coordinado conjuntamente por la revista France Football y la UEFA desde el año 2024. Cabe destacar que Londres recibe la ceremonia por primera vez, aunque el evento ya ha salido de París anteriormente, como ocurrió entre 2010 y 2015 cuando se desarrolló en Zúrich, Suiza, durante el periodo de colaboración con la FIFA.
En la categoría masculina, el español Lamine Yamal emerge como uno de los principales candidatos. A sus 19 años, el joven talento llega respaldado por la conquista de la liga española y el título del Mundial con su selección nacional en 2026. El propio Yamal manifestó su confianza en una entrevista con el exfutbolista Jorge Valdano para la cadena Movistar Plus, donde afirmó que, sinceramente, cree que solo existen dos jugadores que son los mejores del mundo y que, basándose en los títulos obtenidos, él merecería el premio este año. En sus declaraciones, Lamine señaló que para él está claro que él y Kylian Mbappé son los mejores, algo que, según el jugador, cualquier persona que vea los partidos puede reconocer.
Por su parte, Kylian Mbappé, de 27 años, también defiende con firmeza su candidatura. El francés, que aún no ha logrado conquistar el Balón de Oro, declaró a la prensa de su país que no ve a ningún jugador que haya sido mejor que él durante la temporada pasada. Si bien describió el premio como un objetivo para cualquier futbolista, aclaró que no lo considera una obsesión. Mbappé llega a la gala con estadísticas contundentes: es el máximo goleador de la liga española con 25 tantos, el máximo anotador de la Champions League con 15 goles y fue el Bota de Oro del Mundial tras marcar diez anotaciones.
La lista de aspirantes se completa con otros nombres de peso. El inglés Harry Kane, de 33 años, concurre a la cita como el máximo goleador de las ligas nacionales del continente, habiendo logrado la Bota de Oro europea con 36 goles en la Bundesliga y un total de 61 tantos en todas las competiciones. También destaca Ousmane Dembélé, de 29 años y último ganador del premio, quien logró por segundo año consecutivo la Champions League con el PSG.
El astro argentino Lionel Messi, a sus 39 años, también mantiene un lugar entre los nominados tras haber sido finalista del Mundial. El jugador, que ya posee ocho Balones de Oro en su palmarés, compite junto a su compatriota Lautaro Martínez. El delantero del Inter, aunque se encuentra lejos de las preferencias, es reconocido por su gol decisivo en las semifinales del Mundial ante Inglaterra. Se informó que Martínez no participó el pasado domingo en el encuentro del Inter frente a la Fiorentina debido a una lesión.
La decisión final sobre quién recibirá el trofeo recae en un jurado compuesto por un centenar de periodistas deportivos de los países que integran las 100 primeras selecciones de la clasificación FIFA. Para la votación femenina, el panel se reduce a 50 profesionales de la información.
En el fútbol femenino, la española Alexia Putellas es la gran favorita. Putellas, quien ya ganó el premio en 2021 y 2022 y actualmente milita en el club inglés London City Lionesses, viene de una temporada exitosa con el Barcelona, donde ganó todos los trofeos nacionales y la Champions League. En contraste, Aitana Bonmatí, quien ganó las tres últimas ediciones, estuvo lesionada durante gran parte de la temporada.
Finalmente, la gala incluirá la entrega de los trofeos Kopa, al mejor jugador joven, y Yashin, al mejor arquero. Asimismo, se premiará al mejor entrenador del año, donde los nombres de Luis de la Fuente, artífice del campeonato mundial con España, y Luis Enrique, ganador de la Champions con el PSG, se posicionan como los favoritos.
