El aroma del café recién hecho o el olor de un vino tinto podrían integrarse en las videollamadas en un futuro cercano. Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio y del Laboratorio de Zhejiang han desarrollado un sistema experimental diseñado para detectar olores mediante el uso de inteligencia artificial y reproducirlos cerca de la nariz de otra persona a través de una conexión de internet.
Este avance tecnológico, cuyos detalles han sido publicados en la revista especializada ‘Science Advances’, propone una integración multidisciplinar que combina la detección química, el aprendizaje automático y la implementación de dispositivos portátiles, los cuales han sido diseñados en forma de collares o pulseras para facilitar su uso.
La transmisión de olores presenta un desafío técnico significativamente distinto al de la transmisión de imágenes o sonidos. Mientras que las cámaras y los micrófonos capturan ondas de luz y sonido que pueden digitalizarse y enviarse fácilmente, los olores se originan en compuestos químicos específicos. Para que una persona pueda percibirlos, estos compuestos deben ser detectados físicamente en un punto y liberados físicamente en el punto de recepción.
En el pasado, los intentos por transmitir fragancias se basaban en equipos de escritorio voluminosos, el uso de tarjetas con fragancias o gafas de realidad virtual. Muchos de estos métodos presentaban la limitación de requerir que el receptor liberara el olor de forma manual. El sistema desarrollado por los investigadores de Ohio y Zhejiang busca solucionar esto automatizando el proceso de principio a fin.
El funcionamiento de esta tecnología se basa en el empleo de algoritmos de aprendizaje automático. Estos algoritmos tienen la capacidad de identificar patrones asociados a los compuestos orgánicos volátiles, que son las moléculas responsables de los aromas, para posteriormente clasificarlos en categorías. Una vez procesada esta información, se envía a través de internet hacia un dispositivo receptor denominado Scentronic. Este dispositivo es el encargado de liberar la fragancia correspondiente cerca de la nariz del usuario receptor.
Es importante precisar que el proceso no consiste en una reconstrucción química completa a distancia. En su lugar, el sistema envía instrucciones digitales entre los equipos conectados. El olor percibido proviene de componentes químicos que ya han sido cargados previamente en el dispositivo portátil Scentronic, el cual selecciona la fragancia adecuada basándose en la señal recibida.
Para validar la eficacia del sistema, el equipo realizó pruebas de laboratorio con un grupo de 14 voluntarios sanos. Durante estas evaluaciones, se analizaron cinco olores específicos: café, cerveza, pastel, naranja y vino tinto. Los participantes experimentaron estos aromas tanto de forma individual como en combinaciones, tales como café con naranja o cerveza con pastel.
Los resultados mostraron que los voluntarios fueron capaces de identificar los olores individuales con una precisión del 73%, mientras que las combinaciones de dos aromas fueron identificadas correctamente en un 71% de los casos. En cuanto a la velocidad de respuesta, el sistema reaccionó a una señal olfativa en 0,6 segundos. No obstante, se observó que la identificación de aromas de alimentos más complejos requirió varios segundos adicionales, lo que evidencia que clasificar una mezcla química desconocida es una tarea de mayor complejidad para el algoritmo que responder a una señal simple.
Además de la capacidad de transmitir aromas, los investigadores desarrollaron una versión del sistema capaz de dispensar líquidos aromatizados. Esta funcionalidad expande el concepto más allá de la simple percepción olfativa a distancia, permitiendo recrear ciertos aspectos de la experiencia de beber. En un escenario de aplicación en realidad virtual, un usuario podría seleccionar una bebida digital y recibir en su domicilio un líquido con el sabor correspondiente.
A pesar de los avances, el sistema todavía enfrenta limitaciones técnicas. Actualmente, no puede reconstruir olores arbitrarios a partir de sus componentes químicos básicos, sino que depende de canales de olor preestablecidos y pregrabados, lo que limita el alcance y la precisión de las reproducciones.
De cara al futuro, los investigadores planean trasladar el dispositivo fuera de las condiciones controladas del laboratorio para realizar pruebas en entornos reales. Asimismo, buscan incorporar evaluaciones más complejas y perfeccionar los controles para evitar posibles sesgos entre los usuarios. Entre las aplicaciones potenciales que contemplan el equipo se encuentran las compras en línea, las reuniones sociales virtuales y la investigación sanitaria, especialmente en casos vinculados a la percepción o la pérdida del sentido del olfato.
Por el momento, este desarrollo representa una conexión automatizada y limitada entre la detección de un aroma y su recreación en otro lugar. El reto pendiente para la ciencia sigue siendo extender esta capacidad a la inmensa variedad de olores que los seres humanos encuentran en su vida cotidiana.
