René Antoine Ferchault de Réaumur, nacido el 28 de febrero de 1683 en La Rochelle, Francia, se consolidó como uno de los polímatas más destacados de su tiempo. Su curiosidad intelectual y rigor científico lo llevaron a explorar campos tan diversos como la metalurgia, la termometría, la cerámica y la entomología, dejando una huella profunda en el desarrollo de la ciencia europea.
La trayectoria académica de Réaumur comenzó con la enseñanza de la filosofía en la Universidad Jesuita de Poitiers. Posteriormente, en 1699, se trasladó a Bourges para estudiar Matemáticas y Derecho civil bajo la tutela de un tío en La Sainte Chapelle. Para el año 1703, su camino lo condujo a París, donde profundizó sus conocimientos en física y matemáticas. Este camino de formación constante dio frutos rápidamente: en 1708, con apenas veinticinco años, fue admitido como miembro de la Academia de Ciencias Francesa. Su compromiso con la institución fue constante, al punto de que, durante medio siglo, solo hubo un único año en el que no publicara algún trabajo en las Memorias de la Academia.
En sus primeros años, Réaumur centró su atención en la geometría. Sin embargo, en 1710 asumió una responsabilidad de mayor escala al ser encargado de un proyecto gubernamental destinado a la descripción oficial de los oficios, las industrias y las artes útiles en Francia. Esta labor fue fundamental para el establecimiento de nuevas fabricaciones y la recuperación de industrias que habían sido abandonadas. Sus investigaciones en la metalurgia del hierro y el acero fueron tan valoradas que el Estado le otorgó una pensión de 12 000 libras. No obstante, debido a que contaba con ingresos privados suficientes, Réaumur solicitó que dicho monto fuera transferido a la Academia de Ciencias para financiar experimentos destinados a mejorar los procesos industriales.
En el ámbito de la metalurgia, sus aportes fueron determinantes. Investigó las diferencias estructurales entre el hierro y el acero, demostrando que la cantidad de carbono es mayor en el hierro colado, menor en el acero y mínima en el hierro forjado. Estos hallazgos fueron recopilados en un libro publicado en 1722, el cual alcanzó tal relevancia que fue traducido al alemán y al inglés. Asimismo, inventó el método de estañar hierro, un proceso técnico que continúa siendo empleado en la actualidad.
Otro de sus hitos ocurrió en 1730, cuando inventó el termómetro de alcohol con graduación directa. Este instrumento utilizaba una escala dividida en 80 partes, la cual fue adoptada posteriormente y conocida como la escala de Réaumur, siendo una herramienta esencial en sus estudios de meteorología.
A pesar de sus éxitos científicos, Réaumur también desempeñó roles públicos. En 1735, aceptó el cargo de comendador de la Orden de San Luis e intendente por motivos familiares. Aunque cumplió sus funciones con una atención escrupulosa, se negó a percibir el salario correspondiente. Esta faceta de su vida coincidió con su creciente interés por la Historia natural, disciplina en la que sus contemporáneos llegaron a apodarlo el "Plinio del siglo XVIII".
Sus contribuciones a la biología fueron extensas. En su juventud, describió el sistema locomotor de los Echinodermata y confirmó la capacidad de los crustáceos para regenerar sus miembros perdidos. Entre 1710 y 1729, sus estudios abarcaron desde la botánica y materias agrícolas hasta la digestión de pájaros granívoros y carnívoros. Incluso desarrolló un sistema de incubación artificial y procesos para la conservación de huevos y aves. Un trabajo particularmente notable fue su estudio sobre la producción de seda mediante arañas, publicado en 1710, cuya fama llegó hasta China, donde el emperador Kangxi ordenó su traducción.
Su obra cumbre en el campo de la zoología son los "Mémoires pour servir a l’histoire des Insectes", publicados en Ámsterdam entre 1734 y 1742. Esta obra, compuesta por seis volúmenes y 267 láminas, describe con exactitud los hábitos y la apariencia de casi todos los insectos conocidos de la época, exceptuando los escarabajos. En estos textos, Réaumur también demostró experimentalmente la hipótesis de Peyssonel, probando que los corales son animales y no plantas.
En otras áreas, Réaumur incursionó en la química de los materiales entre 1727 y 1729, donde descubrió la forma de elaborar vidrio desvitrificado a base de opalina, creando el vidrio blanco opaco conocido como "porcelana Réaumur". También realizó estudios sobre la fuerza de las sogas, demostrando que su resistencia es mayor que la suma de las cuerdas individuales, e informó sobre capas fósiles, bosques, minas de turquesas y lechos auríferos en Francia.
Hacia el final de su vida, Réaumur se retiró a sus residencias rurales, destacando La Bermondière en Maine y Loira. Al fallecer el 17 de octubre de 1757 en Saint-Julien-du-Terroux, víctima de un golpe sufrido al caer de un caballo, dejó un legado documental masivo consistente en 138 carpetas de manuscritos y extensas colecciones de historia natural, todas donadas a la Academia de Ciencias.
