En los archivos de la Biblioteca Vaticana permaneció oculto durante más de 400 años un manuscrito misterioso, lleno de símbolos extraños que desafiaron a los investigadores durante siglos. El documento, conocido como el Cifra Borg, consta de 408 páginas y estaba codificado con 34 símbolos, algunas letras romanas y una portada escrita en árabe. Durante mucho tiempo, no existió una clave para descifrar su contenido, complicando la tarea debido a que algunas páginas se encuentran dañadas por el paso del tiempo.
El texto, que según una inscripción en la contracapa ocultaba remedios secretos para males del cuerpo humano, fue escrito de forma cifrada para evitar sospechas o posibles acusaciones de bruxaria, prácticas que eran perseguidas en aquella época. Recientemente, gracias al uso del aprendizaje automático y la inteligencia artificial, un equipo de investigadores logró romper el código. Los resultados revelaron miles de tratamientos poco convencionales, entre los que destacan el consumo de varios vasos de vino tinto de alta calidad o la fermentación masiva de nuez moscada para combatir la disenteria.
Beáta Megyesi, profesora de lingüística computacional de la Universidad de Estocolmo en Suecia y parte del equipo responsable del hallazgo, describe el proceso como un trabajo de detective donde cada patrón y solución parcial permite acercarse a un mundo histórico perdido. Actualmente, Megyesi y sus colegas lideran esfuerzos para utilizar la IA con el fin de decodificar otros documentos históricos de manera más eficiente. Se estima que aproximadamente el 1% del material almacenado en bibliotecas y archivos de todo el mundo está total o parcialmente cifrado.
Estos documentos, que datan desde la antigua Grecia y Roma, ocultan información diversa: desde rituajes de sociedades secretas y datos diplomáticos hasta romances y conocimientos médicos que fueron omitidos de las narrativas históricas oficiales. En algunos casos, el descifrado puede reescribir la historia de personajes célebres. Un ejemplo reciente fue el de las cartas codificadas de María Estuardo durante su prisión en Inglaterra, que revelaron sus conspiraciones para recuperar el trono y su tensa relación con su hijo, Jacobo VI de Escocia.
El proceso de decodificación varía según la complejidad del cifrado. El Cifra Borg utilizaba una sustitución directa, donde cada símbolo reemplazaba a una letra romana. Sin embargo, otros códigos son mucho más complejos. Algunos incluyen símbolos sin significado para engañar al descifrador o utilizan múltiples símbolos para representar una sola letra. Cécile Pierrot, criptóloga del Instituto Nacional Francés de Investigación en Ciencias de la Computación (Inria), relató que su equipo tardó seis meses en descifrar una carta de 500 años del emperador Carlos V. El documento, que contenía 120 símbolos diferentes, revelaba que el monarca temía un complot de asesinato perpetrado por un mercenario italiano al servicio de Francisco I de Francia.
Para que la IA pueda intervenir, los investigadores deben primero digitalizar meticulosamente los manuscritos, superando obstáculos como la tinta desvanecida y la caligrafía ilegible. En este ámbito, herramientas como la plataforma Transkribus han sido fundamentales. Michelle Waldispühl, profesora de la Universidad de Oslo, utilizó esta IA para transcribir una carta secreta de 1637 escrita por el noble Sigismund Heusner von Wandersleben al Gran Canciller sueco Axel Oxenstierna. La carta, redactada durante la Guerra de los Treinta Años, advertía sobre conspiraciones entre aliados protestantes y la necesidad de retiradas estratégicas.
A través del proyecto multinacional Descrypt, Megyesi, Waldispühl y otros expertos desarrollan modelos de IA más adaptables y entrenados en una amplia gama de alfabetos y repertorios simbólicos. El objetivo final es eliminar la etapa de transcripción manual, permitiendo que la IA analice fotografías de las páginas y descifre los mensajes directamente. Este método fue probado con éxito en la cifra Copiale, un manuscrito del siglo XVIII sobre una sociedad secreta alemana.
Para potenciar este avance, el equipo ha creado una herramienta similar a un chatbot que combina algoritmos de decriptografía con grandes modelos lingüísticos entrenados en textos históricos. Esta IA no solo traduce, sino que documenta su proceso para evitar "alucinaciones" o interpretaciones inventadas. En las pruebas con el Cifra Borg, el sistema logró decodificar y traducir un fragmento de 500 símbolos en poco más de 29 minutos.
El equipo continúa recopilando datos, incluyendo 400 postales cifradas del cambio de siglo XIX al XX, para entrenar mejor a la IA. Según Megyesi, estas herramientas serán inestimables no solo para resolver enigmas específicos, sino para descifrar alfabetos que hoy nadie puede leer, como el Linear A de la antigua Grecia o el Disco de Festo de Creta, que permanece indescifrado tras 4.000 años.
