Adaeze Onejeme, una vendedora de publicidad de 28 años residente de Los Ángeles, notó algo perturbador durante una visita a un mercado nocturno de Hollywood a finales de agosto. Mientras recorría los puestos de taquitos, batidos y papas fritas, observó que los menús exhibían fotografías con una estética excesivamente perfecta, casi gomosa. "Pensé: ‘Eso no parece nuggets de pollo. No parece la comida típica que comemos’", relató Onejeme, quien describió el fenómeno como una "epidemia de folletos con IA".
Ante este hallazgo, Onejeme compartió videos de los comercios en TikTok y tomó una decisión consciente: evitar los establecimientos que utilizaban inteligencia artificial en su publicidad, optando en su lugar por aquellos que anunciaban sus productos "a la antigua usanza". Para la joven, la saturación, el color y la textura de estas imágenes generan una incertidumbre sobre lo que el cliente recibirá realmente, planteando la interrogante de si esto constituye una forma de publicidad engañosa.
La popularización de la IA generativa en el marketing gastronómico ha provocado un rechazo creciente. Lo que algunos usuarios de TikTok han bautizado como "menús de comida basura generados por IA" suele asociarse con conceptos negativos como la baja calidad, la pereza o la falta de autenticidad. Alexander Diel, psicólogo de la Universidad de Duisburg-Essen en Alemania, explica que los seres humanos somos extremadamente sensibles a cualquier anomalía en los alimentos, ya que la comida es algo que puede enfermarnos fácilmente.
Este sentimiento es compartido por diversos medios especializados. BuzzFeed ha descrito estas imágenes como una "señal de alarma" que ahuyentará a los comensales, mientras que Mashable las ha calificado como "territorio de pesadilla". Por su parte, Kat Kinsman, editora de la revista Food & Wine, afirmó que estas imágenes le quitan el apetito, manifestando que prefiere un menú escrito a mano por el chef que la sensación de malestar que produce intentar conciliar una imagen artificial con la realidad.
El fenómeno es global. En Tokio, se han visto anuncios de sándwiches donde el bagel parece hecho de telarañas y el relleno de atún parece aplicado con manga pastelera. En Kuala Lumpur, los espaguetis a la marinera asemejan tiras de plastilina, mientras que en Berlín se han reportado imágenes de quiches que parecen de plástico y pastas penne con aspecto de goma. Julia Damphouse, una guía turística de Berlín, describió estas imágenes como "perturbadoras" y "demasiado geométricas", comparando la experiencia visual con un efecto alucinógeno donde la comida deja de parecer comida.
Científicamente, esto se relaciona con el "valle inquietante", concepto introducido por el robotista Masahiro Mori en 1970. Este término describe la repulsión que sienten las personas ante figuras que intentan imitar la realidad pero presentan pequeñas imperfecciones. En el caso de la comida, algunos ejemplos son incluso más extremos. Sam Biddle, periodista de The Intercept, fotografió un plato de gambas al ajillo en una charcutería donde las criaturas parecían monstruos de las obras de H.P. Lovecraft, describiendo la imagen como "inquietante a nivel espiritual y cósmico".
El uso de estas herramientas responde a una crisis económica en el sector. Según la Asociación Nacional de Restaurantes (NRA), el 42 % de los operadores no obtuvo beneficios en 2025 debido al aumento de costos y la irregularidad de los clientes. En consecuencia, el 26 % de los propietarios ha recurrido a la IA para optimizar su marketing y ahorrar dinero.
Aunque en 2023 una encuesta de la plataforma Slerp indicaba que el 60 % de las personas no distinguía entre fotos reales e imágenes de IA, la percepción ha cambiado. Estudios recientes liderados por Alexander Diel revelan que las imágenes con ligeras imperfecciones son calificadas como más "inquietantes" y menos agradables que las que son claramente irreales. Además, los consumidores expresan menos deseo de comer alimentos representados por IA, posiblemente debido a una respuesta evolutiva de protección contra alimentos peligrosos o a la neofobia alimentaria.
Esta tendencia también ha tenido consecuencias graves para algunos empresarios. Un dueño de restaurante, que prefirió el anonimato, relató haber recibido amenazas y una avalancha de reseñas negativas luego de que una imagen de su menú generada con IA se volviera viral, lo que lo llevó a abandonar totalmente estas herramientas en su marketing.
Nancy Hopkins, presidenta de la Asociación Internacional de Profesionales Culinarios, advierte que el uso de IA para generar imágenes de platos es contraproducente, ya que genera decepción cuando el producto real no coincide con la promesa visual. Hopkins sugiere que los pequeños empresarios, que no pueden costear fotógrafos profesionales, utilicen sus propios teléfonos inteligentes o ilustraciones sencillas, enfatizando que la autenticidad y las historias reales son lo que los clientes realmente buscan en la gastronomía.
