El carcinoma basocelular se ha consolidado como uno de los tumores más frecuentes en la población, afectando a una de cada cinco personas adultas en los Estados Unidos a lo largo de su vida. A pesar de su alta incidencia, este tipo de cáncer de piel presenta un desafío significativo para los pacientes: su apariencia inicial suele ser tan inofensiva que es extremadamente fácil de pasar por alto.
Un ejemplo claro es el de Alexa Frank, una joven de 24 años residente de Syosset, Nueva York. Frank inicialmente pensó que una pequeña mancha rosada y escamosa en su nariz no era más que una cicatriz de acné o un brote de eccema, una afección común que provoca piel seca y picazón. Sin embargo, tras una evaluación médica, el diagnóstico fue un carcinoma basocelular. "Estaba completamente conmocionada. Recuerdo haber pensado: ‘Tengo 23 años. ¿Cómo podría tener cáncer de piel?’", relató la paciente.
Desde una perspectiva clínica, el carcinoma basocelular suele manifestarse como un pequeño bulto del color de la piel, una llaga que no sana o un parche escamoso. Estas características hacen que el tumor se confunda frecuentemente con un grano en proceso de curación o simple sequedad cutánea. Aunque los expertos subrayan que muy rara vez pone en peligro la vida del paciente, advierten que tiene la capacidad de crecer profundamente en los tejidos, lo que hace que la detección temprana sea fundamental para garantizar una recuperación óptima.
Según Kelly Nelson, profesora de dermatología en el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas en Houston, este cáncer puede afectar a cualquier individuo. No obstante, existen grupos de mayor riesgo, incluyendo a personas mayores de 40 años, individuos con piel clara, aquellos con antecedentes familiares de cáncer de piel o personas inmunocomprometidas.
La ubicación de estas lesiones es característica, apareciendo mayormente en la cara —especialmente en la nariz, las orejas y el cuero cabelludo expuesto— así como en otras zonas con alta exposición solar, como los hombros, el cuello, los brazos y las manos. Aunque es raro que se propague a órganos distantes, puede invadir el tejido cercano. Para ilustrar este riesgo, la doctora Nelson utiliza una analogía: "Lo comparo con el óxido en un automóvil. No va a detener el motor, pero es algo que queremos detener cuando es un problema pequeño porque si dejamos que se descontrole, puede convertirse en un problema, particularmente si está cerca de estructuras importantes", como ocurre con los ojos.
La Academia Estadounidense de Dermatología identifica tres formas principales de presentación: un bulto nodular con pequeños vasos sanguíneos visibles, un parche superficial similar a la piel seca, o una lesión plana y firme que recuerda a una cicatriz y que puede extenderse profundamente bajo la piel, complicando su tratamiento.
Para combatir la dificultad de detección, la doctora Nelson recomienda aplicar el "signo del patito feo". Este método de autoexamen consiste en identificar cualquier lunar, mancha o parche que se vea diferente a todos los demás en el cuerpo y acudir inmediatamente a un dermatólogo. Asimismo, es crucial evaluar cualquier bulto nuevo, duro y rosado, o cualquier llaga que sangre y no cicatrice en un periodo de pocas semanas.
A pesar de su naturaleza maligna, este cáncer suele crecer lentamente, con un promedio de expansión de 2 a 3 milímetros por año. Por ello, los especialistas enfatizan la importancia de los exámenes dermatológicos anuales para detectar y tratar las lesiones antes de que generen complicaciones graves.
Una vez confirmado el diagnóstico mediante una biopsia, el tratamiento se define según el tipo, tamaño y ubicación del tumor. Para los casos de mayor riesgo, la cirugía de Mohs es la opción preferida. El doctor Anthony Rossi, dermatólogo del Memorial Sloan Kettering Cancer Center en Nueva York, explica que en este procedimiento se eliminan capas delgadas de tejido canceroso una a una, examinándolas bajo el microscopio hasta que los márgenes estén limpios, para luego reconstruir el área.
Stephanie Townes, de 35 años, vivió esta experiencia en 2025 al tratar un carcinoma basocelular nodular junto a su nariz. Townes había notado un lunar translúcido durante años, pero decidió extirparlo inicialmente por razones estéticas cuando comenzó a crecer, picar y sangrar. "Me estaba riendo un poco de la ironía, ya que fui por razones de vanidad y terminó siendo esta noticia que no esperaba en absoluto", admitió. Townes reconoció tener factores de riesgo, ya que fue nadadora competitiva en su adolescencia y su padre ha pasado por múltiples cirugías por la misma afección.
Por su parte, Alexa Frank también fue sometida a la cirugía de Mohs seguida de una intervención plástica. "Pasé de tener una pequeña mancha rosada por la que apenas me preocupaba a tener un montón de puntos y una cicatriz que era al menos cinco veces más grande que el cáncer de piel real", describió.
Además de la cirugía de Mohs, existen otros tratamientos como el raspado con corriente eléctrica o el uso de cremas recetadas. Aunque la tasa de curación oscila entre el 98% y el 99%, el doctor Rossi advierte que quienes han tenido un cáncer de piel no melanoma tienen mayor riesgo de desarrollar otros, ya que el primer tumor es un indicador del daño acumulado en el ADN debido a la exposición a los rayos UV.
En cuanto a la prevención, los dermatólogos recomiendan el uso de protectores solares de amplio espectro (químicos o minerales) con un FPS mínimo de 30, reaplicándolo cada dos horas o con más frecuencia si se nada o se suda. El doctor Rossi sugiere los protectores minerales para pieles sensibles y advierte sobre la necesidad de usarlos incluso en interiores, ya que el vidrio estándar bloquea los rayos UVB pero permite el paso de la radiación UVA.
Para pacientes de alto riesgo, Rossi menciona el uso de nicotinamida (vitamina B3) para ayudar a reparar el daño del ADN, aunque advierte que se debe consultar al médico debido a posibles interacciones con anticoagulantes, anticonvulsivos o medicamentos para la diabetes. En ciertos casos, también se emplea la terapia fotodinámica para destruir células precancerosas. Actualmente, pacientes como Stephanie Townes mantienen una vigilancia estricta con exámenes dermatológicos cada seis meses.
