Nancy Kassebaum Baker, quien marcó un precedente en la política estadounidense al convertirse en la primera mujer elegida para el Senado de Estados Unidos sin haber accedido al cargo siguiendo la trayectoria de un esposo, ha fallecido a los 94 años. Su hijo, Bill Kassebaum, informó que la muerte ocurrió el pasado viernes debido a causas naturales.
En declaraciones brindadas a The Associated Press, Bill Kassebaum destacó el profundo vínculo de su madre con su estado natal y su integridad política. “Amaba Kansas. Amaba a la gente de Kansas y representar a Kansas durante 18 años en el Senado de Estados Unidos”, señaló. Asimismo, subrayó que fue una republicana independiente que no temía defender sus convicciones, incluso cuando estas chocaban con la línea oficial de su partido.
La trayectoria de Kassebaum Baker en el Senado comenzó en 1978, periodo en el cual inició una labor que se extendería durante tres mandatos. Su perfil se caracterizó por una modestia que le permitió conectar con votantes de diversas tendencias políticas. Esta inclinación moderada y progresista era un rasgo compartido con su padre, Alf Landon, quien fue gobernador de Kansas y candidato presidencial republicano en las elecciones de 1936, donde resultó derrotado.
Su llegada al Senado atrajo la atención de todo el país. Al momento de anunciar su retiro a principios de 1997, Kassebaum Baker era una de las ocho mujeres que integraban la cámara alta y la única que presidía una comisión, específicamente el Comité de Trabajo y Recursos Humanos. Su capacidad de concertación quedó evidenciada en 1996, cuando impulsó una ley de seguros de salud que llevó su nombre junto al del senador demócrata de Massachusetts, Ted Kennedy.
En el ámbito legislativo, formó parte de un grupo cada vez más reducido de republicanos moderados. Un ejemplo claro de su independencia fue su apoyo a la prohibición de armas de asalto promovida por el entonces presidente demócrata Bill Clinton. A pesar de que esta postura generó la correspondencia más airada de su carrera entre los activistas conservadores, Kassebaum Baker logró mantener su popularidad entre los votantes de Kansas, evitando la polarización gracias a que nunca proyectó estar atrapada en los privilegios del poder.
Nacida el 29 de julio de 1932, durante la primera campaña gubernamental de su padre, Nancy se formó académicamente con una licenciatura en Ciencias Políticas de la Universidad de Kansas y una maestría en Historia Diplomática de la Universidad de Michigan. Antes de su salto al Senado, trabajó como ejecutiva de una estación de radio, colaboró con el senador James Pearson y fue miembro de la junta escolar de Maize.
Su camino hacia el Senado en 1978 fue sorprendente. En un contexto donde se estimaba que una campaña requeriría un millón de dólares, ella gastó menos de 12.000 dólares en el primer trimestre, considerándose en el último escalón de la jerarquía. No obstante, ganó la nominación republicana con menos del 31 % de los votos en las primarias y posteriormente obtuvo casi el 54 % en las elecciones generales frente al demócrata Bill Roy.
Su desconfianza hacia las soluciones simplistas quedó manifiesta desde sus inicios, cuando se negó a respaldar una enmienda constitucional que exigía un presupuesto equilibrado. Esta solidez política la llevó a ser reelegida con márgenes amplios: un 76 % de los votos en 1984 y un 74 % en 1990.
En su vida personal, tuvo cuatro hijos con su primer esposo, Phil Kassebaum, con quien se divorció en 1979. En 1996, contrajo matrimonio con el exsenador republicano de Tennessee, Howard Baker, quien fue jefe de gabinete de Ronald Reagan y falleció en 2014. Fue la primera vez que un hombre y una mujer que habían servido ambos en el Senado se casaron.
Tras dejar el cargo, Kassebaum Baker continuó su servicio público en una comisión bipartidista sobre reforma del financiamiento de campañas y en una Comisión británica en África. Además, acompañó a su esposo durante cuatro años en su misión como embajador de Estados Unidos en Japón, donde fue considerada una figura relevante.
En sus últimos años, se distanció del Partido Republicano debido a su giro hacia un conservadurismo más acentuado. Respaldó a candidatos demócratas en Kansas, como la gobernadora Laura Kelly, y en 2021 manifestó que el expresidente Donald Trump debía ser sometido a un juicio político tras los ataques al Capitolio en enero de 2020, afirmando que la situación ya había ido demasiado lejos.
A pesar de su relevancia pública, siempre mantuvo una actitud humilde. Rechazó que se le asignara su nombre a una carretera en Topeka y, al retirarse, expresó que su preferencia era regresar a su casa de campo en las Flint Hills para dedicarse al bordado y cuidar a sus siete nietos y dos bisnietos.
