Las compañías farmacéuticas Merck y Moderna han informado sobre el éxito de una vacuna personalizada contra el cáncer diseñada específicamente para mantener el melanoma a raya. Este avance abre una nueva vía de tratamiento que la comunidad médica espera que pueda extenderse y funcionar contra diversos tipos de tumores en el futuro.
A diferencia de los métodos tradicionales, como la quimioterapia, que destruye tanto las células sanas como las cancerosas, o la inmunoterapia convencional, que estimula el sistema inmunológico de forma general, las vacunas personalizadas operan bajo un mecanismo distinto. Estas vacunas entrenan al sistema inmunológico del paciente para que ataque específicamente las mutaciones genéticas que se encuentran únicamente en el tumor de esa persona en particular.
En un ensayo a gran escala que involucró a más de 1.000 pacientes con melanoma, Merck y Moderna reportaron que la vacuna ayudó a prevenir el regreso y la propagación de la enfermedad. Los participantes en este estudio eran personas con tumores localizados que ya habían sido extirpados mediante cirugía, pero que presentaban un riesgo elevado de recurrencia. Tras estos resultados, Moderna estima que miles de pacientes con melanoma podrían beneficiarse de este tratamiento en los primeros años posteriores a su aprobación oficial.
El Dr. Ryan Sullivan, director del Centro de Melanoma en el Instituto de Cáncer Mass General Brigham, describió el logro como un "gran avance para el campo en general". Según Sullivan, este estudio positivo genera la esperanza, y probablemente atraerá mayores inversiones, de que estos enfoques personalizados puedan cambiar la manera en que se trata el cáncer de forma más amplia. Por su parte, la Dra. Julie Gralow, directora médica de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica, calificó el resultado del ensayo como un "salto monumental hacia adelante", destacando que valida la tecnología de ARNm como una herramienta viable para el tratamiento oncológico.
El tratamiento desarrollado por Merck y Moderna, denominado intismeran autogene, consiste en una terapia combinada. El proceso implica activar el sistema inmunológico mediante la administración de hasta nueve dosis del medicamento de inmunoterapia Keytruda de Merck, aplicadas por infusión cada seis semanas. De forma complementaria, se administran hasta nueve dosis de una vacuna de ARNm personalizada que instruye al organismo para atacar las células cancerosas específicas del paciente. Cabe señalar que, cuando se utiliza Keytruda solo tras una cirugía para reducir el riesgo de recurrencia del melanoma, este se administra cada tres a seis semanas durante un periodo máximo de un año.
En cuanto a la seguridad del tratamiento, las compañías informaron que no se observaron nuevos efectos secundarios al añadir la vacuna al régimen de Keytruda. Se sabe que Keytruda puede provocar fatiga, erupción cutánea, diarrea e inflamación de las articulaciones y músculos, e incluso afectar órganos sanos en algunos casos. Stephen Hoge, presidente de Moderna, aclaró que las reacciones observadas con la vacuna fueron similares a las que las personas experimentan al recibir una vacuna contra la gripe o el covid-19.
La Dra. Elizabeth Buchbinder, especialista en melanoma en el Mass General Brigham Cancer Institute, explicó que los médicos suelen evaluar cuidadosamente los beneficios de Keytruda frente a sus riesgos, especialmente en pacientes con solo un 20 % de riesgo de recurrencia. No obstante, señaló que el beneficio adicional que aporta la vacuna podría cambiar esa ecuación clínica. Además, Buchbinder mencionó que el melanoma fue seleccionado para estas pruebas debido a que es un tumor que produce muchas mutaciones, lo que facilita su detección por parte del sistema inmunológico, una característica que comparten muchos otros tipos de cáncer.
Aunque el ensayo actual sigue en curso y los resultados completos aún no se han publicado para determinar si el fármaco prolonga la supervivencia general, datos previos de un ensayo de fase intermedia presentados en junio son prometedores. Dichos datos mostraron que la vacuna redujo a la mitad el riesgo de que el cáncer regresara y disminuyó en un 59 % el riesgo de que se propagara a nuevas ubicaciones, en comparación con el uso de Keytruda solo.
El horizonte de estas terapias se extiende más allá del melanoma. Merck y Moderna ya cuentan con varios ensayos grandes en curso para cánceres de pulmón de células no pequeñas que han sido extirpados quirúrgicamente. Asimismo, Stephen Hoge indicó que están realizando ensayos de fase intermedia en pacientes con cánceres de riñón y vejiga, y ensayos de fase inicial para cánceres de estómago y páncreas, con resultados esperados para los próximos dos años.
En una línea similar, Roche y BioNTech están probando un tratamiento llamado autogene cevumeran en estudios de fase intermedia para pacientes con cáncer de páncreas y colon sometidos a cirugía. Se prevé que los resultados para el cáncer de colon estén disponibles en 2027, mientras que los del páncreas se esperarían para 2031.
Finalmente, el Dr. Robert Vonderheide, director del Centro de Cáncer Abramson de Penn Medicine, expresó su optimismo sobre el futuro próximo, afirmando que existen razones sólidas para esperar que muchos de los estudios similares que arrojen resultados en los próximos años sean positivos.
