Mientras el multimillonario republicano Rick Jackson inundaba las ondas de radio y televisión de Georgia esta primavera con anuncios que prometían una represión contra los inmigrantes indocumentados en caso de ser elegido gobernador, una empresa de su imperio sanitario se encontraba inmersa en una costosa batalla legal por el trato recibido por sus trabajadores inmigrantes.
Una demanda presentada por enfermeras extranjeras acusa a Avant Healthcare Professionals de atraer a profesionales a Estados Unidos con la promesa del sueño americano, para luego pagarles salarios miserables y mantenerlas atrapadas en contratos rígidos durante años. Según el documento legal, cuando las trabajadoras intentaron renunciar, la empresa las amenazó con contactar al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) y les exigió el pago de sumas millonarias para permitir su salida. Los demandantes llegaron a describir el empleo en Avant como, esencialmente, una "forma de servidumbre por contrato".
Aunque Avant negó haber cometido irregularidades, la empresa llegó a un acuerdo el pasado 22 de junio, apenas unos días después de que Jackson se convirtiera en el candidato republicano a gobernador. Este acuerdo otorgaría a más de 5.000 trabajadores inmigrantes, tanto actuales como antiguos, una parte de una indemnización de 3 millones de dólares y condonaría las tarifas impagas.
Este caso pone de manifiesto un marcado contraste entre las prácticas comerciales de la empresa propiedad de Jackson y la agenda migratoria de línea dura de su campaña. Avant, especializada en la contratación de enfermeras extranjeras para hospitales estadounidenses, ha sido objeto de escrutinio legal por su modelo de negocio y ha tenido discrepancias con la administración de Donald Trump respecto a sus políticas migratorias. Mientras tanto, Jackson hace campaña para ayudar a Trump a endurecer el sistema de inmigración del cual depende su propia empresa.
Las contradicciones se extienden hasta el discurso público. En un anuncio de campaña, Jackson afirmó: “No me importa si eres musulmán o mongol. No tienes derecho a imponer tu cultura a nuestro país”. Sin embargo, en una guía corporativa de Avant para afrontar el choque cultural, la empresa indica a sus trabajadores extranjeros que no deben elegir entre su cultura de origen y la nueva, sugiriendo que la armonía entre ambas crea una identidad multicultural que enriquece la vida personal y profesional.
Desde la campaña de Jackson, el portavoz Garrison Douglas afirmó que el candidato se centra en la "inmigración ilegal y delictiva". Sostuvo que las enfermeras de Avant llegan legalmente, aprenden inglés, pagan impuestos y salvan vidas, asegurando que el acuerdo legal se alcanzó únicamente para evitar los costos de un litigio y centrarse en paliar la escasez de personal de enfermería. Por su parte, Jessica Lacy, portavoz de Jackson Healthcare (empresa matriz de Avant), enfatizó que el tribunal no determinó que las prácticas fueran ilegales y que el acuerdo desestimó las demandas de forma definitiva.
Rick Jackson, de 72 años, es una figura clave en el sector de la contratación de personal sanitario. Fundó Jackson Healthcare en el año 2000 y lidera una red de aproximadamente 20 empresas que suministran personal médico a hospitales y clínicas en los 50 estados, con un conglomerado valorado en 3.000 millones de dólares. La compañía obtuvo contratos de enfermería sin licitación por aproximadamente 1.000 millones de dólares durante la crisis de la covid-19 en Georgia.
Avant Healthcare Professionals, adquirida por Jackson Healthcare en 2018, ya tenía antecedentes legales. En 2013, el Departamento de Justicia alegó que la empresa discriminó a trabajadores estadounidenses al favorecer a extranjeros, lo que resultó en una multa de 27.750 dólares. No obstante, las demandas más recientes han sido más graves. Enfermeras como Latoya Lewis, de Jamaica, y Lucinda Byron, de San Vicente y las Granadinas, denunciaron contratos inflexibles, salarios insuficientes y amenazas. A Byron, por ejemplo, se le exigió el pago de 41.832 dólares al intentar marchar, a pesar de poseer una visa EB3 que generalmente no obliga a permanecer con el empleador original.
Abogados laboralistas, como Rachel Dempsey de Towards Justice, califican estos acuerdos como contratos de “permanencia o pago”, los cuales ya han sido prohibidos en estados como California y Nueva York por aprovecharse de trabajadores vulnerables procedentes de países en desarrollo.
En el plano político, Jackson, quien derrotó al vicegobernador respaldado por Trump en las primarias, se enfrenta ahora a la candidata demócrata Keisha Lance Bottoms. Su credibilidad ha sido cuestionada previamente tras revelarse una demanda de un ciudadano mexicano herido mientras trabajaba en la mansión de Jackson. Además, Avant ha chocado con la administración Trump en el pasado, llegando a demandar al gobierno en 2020 por demoras en la emisión de visas para trabajadores filipinos y expresando optimismo ante una posible demanda contra la tarifa de 100.000 dólares para las visas H-1B.
