Un equipo de investigación liderado por científicos chilenos ha logrado identificar una marca epigenética persistente en las células de pacientes diagnosticados con esquizofrenia. Este hallazgo, que se mantiene incluso después de que las células hayan sido sometidas a un proceso de reprogramación, aporta nuevas evidencias sobre el origen temprano de este trastorno mental, sugiriendo que el cerebro podría estar marcado mucho antes de que se manifiesten los primeros síntomas clínicos.
Durante décadas, la comunidad científica ha centrado sus esfuerzos en la búsqueda de respuestas dentro de los genes para explicar la esquizofrenia, sin embargo, no se ha logrado encontrar una explicación completa basada únicamente en la genética. Ante este escenario, el doctor Martín Montecino, director del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad Andrés Bello, junto a la investigadora postdoctoral Bárbara Casas, han propuesto una vía de análisis distinta. Su investigación plantea que la enfermedad podría comenzar a configurarse durante el desarrollo temprano del individuo.
El estudio fue desarrollado mediante una colaboración interdisciplinaria que incluyó a la Universidad de Chile, el Núcleo Milenio EpiNeuro y diversos equipos de investigación provenientes de Brasil. La metodología consistió en tomar células de pacientes con esquizofrenia y aplicarles un proceso de reprogramación celular que, en condiciones normales, debería eliminar o "resetear" la información genética previa. No obstante, el equipo descubrió que un grupo específico de genes se resistió a este proceso y permaneció activo, un fenómeno que no se observó en las células de personas que no padecen la enfermedad.
Al respecto, el doctor Montecino explicó que han encontrado una señal molecular muy estable que resiste la reprogramación celular. Según el investigador, esto sugiere la existencia de una huella epigenética asociada a la patología que podría estar operando desde las fases más tempranas del neurodesarrollo, lo que desplaza el foco de atención hacia los primeros procesos de formación del cerebro.
Para profundizar en la comprensión de este trastorno, es necesario considerar que, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la esquizofrenia es un trastorno que provoca psicosis y se caracteriza por alteraciones significativas en la percepción de la realidad, así como cambios en el pensamiento y el comportamiento. Entre sus manifestaciones más comunes se encuentran los delirios, las alucinaciones, el pensamiento desorganizado, el aislamiento social y dificultades persistentes en funciones cognitivas esenciales como la memoria, la atención y la resolución de problemas.
La OMS indica que este trastorno suele manifestarse generalmente durante la adolescencia tardía o en el rango de edad entre los 20 y 30 años, aunque la evolución del cuadro clínico puede variar considerablemente entre un paciente y otro. Actualmente, existen estrategias de apoyo y tratamientos eficaces que comprenden el uso de medicamentos, la psicoeducación, intervenciones con la familia y procesos de rehabilitación psicosocial.
Para validar sus resultados, el equipo de investigación transformó las células de los pacientes en células madre pluripotentes inducidas (iPSC). Esta técnica avanzada permite recrear en un entorno de laboratorio las etapas iniciales del desarrollo humano. El resultado fue consistente: la huella epigenética se repitió en múltiples duplicaciones celulares y mediante el uso de distintos métodos. Para fortalecer la solidez del hallazgo, los investigadores cruzaron esta información con más de cien bases de datos independientes, logrando distinguir con una alta precisión las células sanas de aquellas vinculadas a la esquizofrenia.
Además de identificar la huella, el estudio ofrece pistas sobre el origen de los problemas neuronales. Las neuronas derivadas de los pacientes presentaron alteraciones en genes fundamentales para la comunicación interneuronal y un desbalance entre los diferentes tipos de células cerebrales, lo que podría comprometer el funcionamiento general de las redes neuronales. Montecino enfatizó que la esquizofrenia no puede entenderse solamente como un problema de funcionalidad de las neuronas, sino que existe una dimensión del desarrollo cerebral temprano que es clave para comprender la enfermedad.
Finalmente, el equipo informó que parte de estos resultados ya forman la base de una solicitud de patente en Estados Unidos, con el objetivo de proteger futuras aplicaciones biomédicas. Sin embargo, el doctor Montecino advirtió que todavía es necesaria más investigación antes de que estos descubrimientos puedan trasladarse a la práctica clínica. Es fundamental aclarar que la identificación de esta huella epigenética no significa que actualmente exista una prueba para el diagnóstico precoz, ni que el hallazgo permita predecir quién desarrollará la enfermedad en el futuro.
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