En las últimas dos décadas, Chile ha logrado registrar una mejoría notoria en la calidad del aire a nivel nacional. Sin embargo, este avance no ha sido uniforme, persistiendo desigualdades significativas entre las diversas regiones del país. Según un análisis detallado del año 2025, publicado en la revista Atmosphere, se evidencia que, aunque ha existido una reducción en contaminantes críticos como el material particulado fino (PM2.5), las brechas ambientales continúan siendo un foco de preocupación, especialmente en el sur y en zonas industriales específicas.
Este estudio fue desarrollado mediante un esfuerzo conjunto entre la Universidad de Chile, el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2), el Ministerio del Medio Ambiente y la Universidad del Desarrollo (UDD). El informe pone el foco en dos problemáticas principales: la calefacción residencial en el sur y la persistencia de las llamadas “zonas de sacrificio” en el norte y centro del territorio.
En el sur de Chile, el uso intensivo de leña húmeda se mantiene como la causa primordial de la contaminación atmosférica. Kevin Basoa, representante del CR2, señaló que la regulación sobre el uso de leña aún no se ha implementado de manera plena en la zona. A esto se suma un factor sociocultural relevante: el uso de este combustible forma parte de la identidad de numerosas comunidades, lo que dificulta la adopción de nuevas normativas. Asimismo, el informe destaca que factores geográficos y la estabilidad atmosférica vinculada al Océano Pacífico obstaculizan la dispersión adecuada de los contaminantes en estas latitudes.
Por otro lado, el análisis aborda la situación de las zonas de sacrificio en el norte y centro del país. Si bien los niveles generales de dióxido de azufre (SO₂) han mostrado un descenso, todavía se registran episodios agudos de contaminación. Localidades como Coronel y Talcahuano son citadas como ejemplos donde este problema persiste, afectando la calidad del entorno local a pesar de las tendencias generales de mejora.
Como ejemplo de la variabilidad actual, se registran los datos de calidad del aire en la comuna de Concón al 18 de agosto de 2026. En dicha fecha, la calidad del aire se reportó como "buena", manteniéndose dentro de rangos aceptables. Los registros indicaron concentraciones de material particulado (MP 2,5) de 19 µg/m3 y de material particulado (MP 10) de 17 µg/m3. Esto se traduce en un Índice de Calidad del Aire (ICAP) de 38 y 13 respectivamente, situándolos ambos en la categoría de buena calidad. Otros indicadores se mantuvieron en límites seguros: el dióxido de azufre en 10.87 µg/m3, el dióxido de nitrógeno en 13.17 ppbv y el monóxido de carbono en 0.62 ppmv. Esta situación permitió que los residentes de Concón realizaran actividades al aire libre sin restricciones significativas.
En cuanto al marco normativo, la contaminación se mide según el ICAP, basado en el D.S. Nº 59/1998 del Ministerio Secretaría General de la Presidencia, que establece la Norma de Calidad Primaria para MP10. Las categorías se dividen en: Buena (0–99), Regular (100–199), Alerta (200–299), Pre-emergencia (300–499) y Emergencia (500 o superior). Las MP10 son partículas menores a 10 micrómetros pero mayores a 2.5, generadas por fuentes móviles o estacionarias, asociadas comúnmente a la combustión no controlada en vehículos, industrias de fundición, cerámica, pinturas y plantas de energía.
A pesar de que el estado pueda ser "bueno", existen restricciones vigentes en ciertas áreas. En la provincia de Santiago y las comunas de San Bernardo y Puente Alto, rige la prohibición de usar calefactores a leña, exceptuando los de pellets, además de un control de humos visibles. En el ámbito automotriz, se mantiene la restricción permanente para vehículos sin sello verde dentro del Anillo Américo Vespucio y una restricción de cuatro dígitos fuera de dicho anillo de lunes a viernes. También están restringidos los vehículos con sello verde (dos dígitos) inscritos antes del 1 de septiembre de 2011, así como motocicletas inscritas antes de septiembre de 2010 y camiones sin sello verde (cuatro dígitos). Asimismo, se prohíben las quemas agrícolas en toda la Región Metropolitana entre el 15 de marzo y el 30 de septiembre.
Finalmente, se recomienda que en días de pre-emergencia y emergencia, adultos mayores, niños, embarazadas y enfermos crónicos utilicen mascarillas. Para contribuir a la mejora del aire, se sugiere preferir el transporte público, mantener la revisión de gases al día, no fumar en interiores y utilizar calefactores certificados. En el caso de la leña, es fundamental que sea seca (menos del 25% de humedad), picada y que el fuego se inicie solo con papel y astillas secas. Se insta a los consumidores a comprar leña solo a comerciantes con patente municipal y documentación tributaria y forestal, exigiendo siempre la boleta para garantizar el origen lícito del producto.
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