Los astronautas de la agencia espacial estadounidense, la NASA, Jessica Meir y Anil Menon, llevaron a cabo este jueves una operación técnica fundamental fuera de la Estación Espacial Internacional (EEI). Ambos tripulantes abandonaron el módulo presurizado de la estación para iniciar una caminata espacial cuya duración estimada se fijó en unas seis horas y media, con el objetivo primordial de preparar la infraestructura necesaria para la futura instalación de paneles solares desplegables.
El despliegue de los astronautas comenzó alrededor de las 08:35 hora del este de Estados Unidos, momento que coincidió con las 12:35 GMT. Según se pudo observar a través de la retransmisión oficial proporcionada por la NASA, Meir y Menon salieron al exterior cargados con todo el material y las herramientas técnicas requeridas para realizar las labores de ensamblaje y preparación de los soportes donde se ubicarán los paneles.
Esta misión de salida al espacio no es un evento aislado, sino que forma parte de una estrategia de mejora a largo plazo. La llegada de los nuevos paneles solares está programada para finales del año 2026. Una vez instalados, estos dispositivos proporcionarán una fuente de energía adicional y crucial para respaldar las operaciones críticas de la Estación Espacial Internacional. Entre estas funciones vitales se encuentra la capacidad de garantizar una desorbitación segura y controlada de la estación en el futuro, asegurando que el proceso se realice bajo estrictos parámetros de seguridad.
En cuanto al perfil de los astronautas encargados de la tarea, la misión presenta un contraste en términos de experiencia en caminatas espaciales. Para Jessica Meir, esta actividad representa su sexta salida al exterior de la estación. Meir ya cuenta con experiencia previa en tareas similares, habiendo instalado un soporte de características análogas durante una salida realizada el pasado mes de marzo. Por su parte, Anil Menon vivió una experiencia distinta, ya que esta fue su primera caminata espacial, habiendo llegado al espacio hace apenas 22 días.
El trabajo técnico realizado por la pareja de astronautas se centró específicamente en la preparación del canal de energía denominado 3B. Este canal es el punto de unión donde se acoplarán los paneles solares conocidos como IROSA. Estas piezas forman parte de un programa de modernización más amplio que la NASA inició en el año 2021. Dentro de este plan de actualización, los paneles que se preparan actualmente serán los séptimos de un total de ocho paneles previstos para completar la modernización del sistema energético de la EEI.
Un aspecto destacable de esta tecnología es la naturaleza innovadora de los paneles IROSA. A diferencia de los sistemas de energía tradicionales utilizados anteriormente en el espacio, estos nuevos paneles no dependen de motores mecánicos para llevar a cabo su despliegue. En su lugar, utilizan la energía potencial que se encuentra almacenada en sus propias estructuras, las cuales están fabricadas con materiales compuestos.
Gracias a esta característica técnica, los paneles pueden abrirse completamente de manera autónoma. El proceso de despliegue es notablemente rápido, tomando aproximadamente seis minutos para alcanzar su extensión total. Una vez desplegados, estos paneles solares pueden llegar a tener una longitud de hasta 19 metros, optimizando así la captación de energía solar en el entorno orbital.
La caminata espacial de este jueves, por tanto, sienta las bases logísticas para que, cuando los paneles lleguen en 2026, la estación esté técnicamente preparada para su integración inmediata en el canal de energía 3B, asegurando así la continuidad y estabilidad eléctrica de la plataforma de investigación espacial.
