El Telescopio Espacial James Webb ha revelado el hallazgo de un cuerpo celeste con una característica sumamente inusual: una atmósfera fugaz. Se trata de un exoplaneta que, según las observaciones recientes, parece aparecer y desaparecer de forma intermitente, desafiando las concepciones previas sobre la estabilidad de las envolturas gaseosas en mundos extremos.
Este mundo, denominado 55 Cancri e, se encuentra situado a 41 años luz de distancia de la Tierra, dentro de la constelación de Cáncer. Clasificado como una «supertierra» rocosa, este planeta presenta condiciones ambientales que lo alejan completamente de cualquier parecido con nuestro hogar. Su proximidad a la estrella que orbita es tan extrema que completa una vuelta entera en tan solo 18 horas. Esta cercanía provoca que la superficie del planeta alcance temperaturas críticas de los 2.000 grados centígrados, lo que ha transformado el mundo en un océano global de roca fundida y lava ardiente.
Durante un largo periodo, la comunidad astronómica mantuvo el debate sobre si 55 Cancri e poseía alguna atmósfera. Desde un punto de vista teórico, parecía una posibilidad remota; dadas las altísimas temperaturas y la proximidad a su estrella, cualquier capa de gas debería haberse evaporado rápidamente hacia el espacio. Aunque algunas observaciones anteriores sugerían la existencia de algún componente gaseoso, no hubo una confirmación clara hasta que entró en juego la tecnología del James Webb.
Un equipo de investigación, liderado por el astrónomo Ignas Snellen de la Universidad de Leiden, utilizó el Telescopio Espacial James Webb para analizar el planeta. Para ello, emplearon la máxima resolución espectral del observatorio, que actualmente es la herramienta más potente para el estudio de atmósferas en mundos lejanos. El equipo llevó a cabo cinco sesiones de observación independientes y los resultados fueron más sorprendentes de lo previsto: el planeta no solo cuenta con una atmósfera, sino que esta se manifiesta de manera intermitente en tiempo real.
Los datos obtenidos muestran un comportamiento errático. En la primera sesión de observación, el telescopio detectó una señal elevada y clara de monóxido de carbono (CO) en las capas altas de la atmósfera, una señal tan nítida que no podía atribuirse a ruidos instrumentales. Sin embargo, en las cuatro sesiones posteriores, dicha señal química se debilitó drásticamente hasta desaparecer por completo. Este fenómeno rompe con el patrón de una atmósfera estable y permanente, que produciría una señal consistente en cada observación.
La explicación teórica propuesta por el equipo de Snellen sugiere que el planeta no posee una envoltura fija, como ocurre en Venus o la Tierra, sino que experimenta un proceso continuo de emisión y escape. Se plantea que 55 Cancri e atraviesa periodos de actividad geológica brutal. El océano de lava líquida que cubre su superficie acumula gases en su interior hasta que, debido a la alta presión, el magma «burbujea» y libera grandes cantidades de gas hacia el espacio. Esto crea una atmósfera temporal densa y rica en monóxido de carbono. No obstante, una vez que las erupciones cesan, la radiación del viento estelar de la estrella cercana desintegra y arrastra esa manta gaseosa, dejando el planeta desnudo nuevamente. Este ciclo ha sido descrito como la «respiración» de un planeta.
Este descubrimiento posee un valor científico considerable, ya que ofrece una ventana hacia el pasado de los planetas rocosos. Se cree que los mundos jóvenes, incluida la Tierra en sus primeros cientos de millones de años, pasaron por una fase similar de océanos de magma, con volcanes hiperactivos y atmósferas efímeras que se formaban y disipaban en ciclos violentos. 55 Cancri e funcionaría entonces como un fósil vivo, permitiendo observar en tiempo real una etapa primitiva que la Tierra superó hace eones.
A pesar de estos avances, los científicos admiten que aún quedan muchas interrogantes. Se busca determinar si el planeta está perdiendo masa gaseosa de forma constante hasta quedar sin atmósfera, si mantiene un equilibrio dinámico reponiendo lo que escapa, o si llegará a desarrollar una atmósfera capaz de resistir la radiación estelar. Mientras se buscan estas respuestas, el James Webb continuará observando este misterioso mundo que respira en la profundidad del espacio.
