La Agencia Espacial de los Estados Unidos (NASA) ha anunciado la selección de la misión DAPHNE, conocida como el Explorador Dinámico de la Atmósfera y la Ionosfera, con el objetivo primordial de investigar la manera en que la atmósfera terrestre impulsa el clima espacial. Esta iniciativa busca generar conocimientos profundos que permitan mejorar las capacidades de predicción, lo que resultará en una mayor protección para la tecnología actual y para los astronautas que operan en el espacio.
La misión DAPHNE ha sido formalmente seleccionada para ingresar en la Fase B de su desarrollo. Esta etapa es crucial, ya que comprende todo el proceso de planificación y el diseño detallado necesario tanto para el vuelo como para las operaciones generales de la misión. Para lograr sus objetivos científicos, el proyecto implementará el uso de satélites gemelos idénticos. Esta configuración permitirá estudiar con precisión cómo los cambios que ocurren en la atmósfera inferior de la Tierra ejercen una influencia sobre la atmósfera superior, que es precisamente la región donde se manifiesta el clima espacial.
Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la sede de la NASA en Washington, destacó la importancia estratégica de este proyecto. Según Fox, la NASA busca impulsar el liderazgo de Estados Unidos como una nación preparada para enfrentar los desafíos del clima espacial. Al proporcionar nuevos datos sobre la atmósfera terrestre, la agencia podrá predecir mejor y prepararse para los impactos que estos fenómenos tienen en la vida cotidiana, tanto para quienes permanecen en la Tierra como para quienes se encuentran en el espacio.
Además, la administradora asociada señaló que la misión DAPHNE adquiere una relevancia especial en el contexto de las futuras exploraciones humanas. A medida que la NASA envía astronautas más allá de la protección magnética de la Tierra, con destinos como la Luna, Marte y otros puntos del sistema solar, DAPHNE se integrará a la flota científica de la agencia. Esta ubicación estratégica proporcionará datos esenciales que ayudarán a los planificadores de misiones a predecir y mitigar los efectos adversos del clima espacial en beneficio de todos.
Desde el punto de vista técnico, la misión DAPHNE se define bajo un concepto de bajo riesgo y alto rendimiento. El sistema proporcionará mediciones coordinadas y multipunto de variables críticas en la termosfera, incluyendo la temperatura, la composición y los vientos neutros. La importancia de este estudio radica en que la ionosfera y la termosfera son las regiones específicas donde la atmósfera neutra de la Tierra se transforma en el plasma ionizado del espacio. En esta capa delgada que envuelve al planeta, la atmósfera se mantiene en constante movimiento, siendo moldeada por los cambios en la atmósfera inferior, el espacio cercano a la Tierra y la actividad solar.
La misión se centrará en incorporar datos de energía provenientes de la atmósfera inferior para fortalecer las capacidades de predicción del clima espacial mediante observaciones fundamentales y conocimientos físicos. La dirección de este ambicioso proyecto está a cargo de Aimee Merkel, perteneciente al Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.
En cuanto a los plazos y la viabilidad financiera, la misión DAPHNE será sometida a una revisión de confirmación en el año 2027. Durante este proceso, se evaluará el progreso alcanzado en el desarrollo y la disponibilidad de los fondos necesarios. De recibir la confirmación, el costo total estimado de la misión no superará los 250 millones de dólares, basados en el año fiscal 2023, aclarando que esta cifra no incluye los costos del lanzamiento. En cuanto a la fecha de puesta en órbita, se ha establecido que el lanzamiento no ocurrirá antes del año 2029.
Finalmente, cabe destacar que la misión DAPHNE surgió como un estudio conceptual en respuesta a la convocatoria de la misión DYNAMIC (Acoplamiento Dinámico Atmósfera Neutra-Ionosfera). La supervisión técnica y la financiación de este proyecto están bajo la responsabilidad del programa Solar Terrestrial Probes del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, ubicado en Greenbelt, Maryland.
