Cientos de semillas de uva provenientes de la Universidad Texas A&M se preparan para un viaje hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), donde permanecerán durante un periodo aproximado de seis meses. El propósito fundamental de esta misión es evaluar de qué manera la radiación cósmica altera la genética de las semillas, un experimento que podría derivar, en un plazo de cuatro o cinco años, en la producción del primer vino elaborado con uvas nacidas de semillas que abandonaron la Tierra.
Una vez que las semillas regresen de su estancia en la órbita, serán plantadas en el viñedo de AgriLife Research, ubicado en Thomas Ranch. Para asegurar la precisión del estudio, los científicos las cultivarán junto a semillas de control idénticas que no fueron expuestas al espacio. Este proceso permitirá al equipo de investigación comparar diversos factores críticos, tales como el crecimiento de las plantas, el rendimiento de la vid, la producción final de la uva y los cambios genéticos específicos resultantes de la exposición espacial. Justin Scheiner, profesor asociado del Departamento de Ciencias Hortícolas y especialista en viticultura del Servicio de Extensión AgriLife de Texas A&M, ha señalado que se espera que las vides den sus primeros frutos en un periodo de cuatro a cinco años.
Este experimento se integra en la misión TAMU-SPIRIT, cuyas siglas en inglés corresponden a Plataforma Espacial Multiusos para la Integración de la Investigación y la Tecnología Innovadora. Se trata de una iniciativa conjunta entre la Universidad Texas A&M y Aegis Aerospace. Según han indicado sus autores, la plataforma TAMU-SPIRIT-1 ha sido concebida como un "campus satélite en el espacio", funcionando como una infraestructura de investigación orbital para diversos proyectos científicos y tecnológicos.
La ejecución de este envío de semillas es el resultado de un esfuerzo multidisciplinario que reúne a la Facultad de Ingeniería, la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida, el Servicio de Extensión AgriLife de Texas A&M y Texas A&M AgriLife Research. El proyecto surgió a partir de la iniciativa de dos estudiantes del Departamento de Ingeniería Aeroespacial, Coby Arnold y Arvind Subramanyam, quienes contactaron a Justin Scheiner con el objetivo de desarrollar un proyecto final de carrera destinado a la estación espacial.
Para hacer viable la misión, Arnold y Subramanyam, bajo la guía de Scheiner en materia de biología de semillas, diseñaron un transportador especializado para el viaje orbital. Según explicó Scheiner, este dispositivo de protección es esencial, ya que, sin él, la intensidad de la radiación probablemente haría que las semillas fueran inviables. La hipótesis central del equipo es que la exposición prolongada a la radiación del espacio exterior podría inducir mutaciones genéticas, las cuales el grupo buscará identificar y analizar una vez que el material vegetal retorne a la Tierra.
Entre las tres variedades de uva seleccionadas para el estudio destaca la lomanto, un cultivar texano desarrollado a principios del siglo XX por el viticultor y horticultor T. V. Munson. Scheiner sostiene que esta misión representa un punto de encuentro entre la historia de esta vid autóctona y una nueva línea de investigación hortícola, calificando la posible producción de un vino a partir de estas semillas como un momento culminante para esta variedad histórica de Texas.
Las variedades elegidas ya poseen rasgos agronómicos valiosos, como la adaptación a las condiciones locales de suelo y agua, así como resistencia a diversas enfermedades. El objetivo es observar cómo la exposición al espacio influye en materiales vegetales que ya han demostrado ser útiles en el campo. Para el análisis a escala molecular, Scheiner ha incorporado al equipo a Amit Dhingra, profesor de genómica de sistemas integrados y jefe del Departamento de Ciencias Hortícolas, y a Andrej Svyantek, profesor adjunto de mejora de cultivos hortícolas especializado en frutales especiales y viticultura.
El estudio se apoya en el hecho de que las mutaciones han moldeado la horticultura y la vinicultura durante siglos; el equipo cita como ejemplo la uva pinot gris, que surgió de una mutación aleatoria de la pinot noir. Scheiner ha expresado que, desde su perspectiva como aficionado al vino, sería sumamente interesante que las semillas mostraran alguna mutación positiva aleatoria que pudiera dar origen a una nueva variedad.
Por su parte, Amit Dhingra afirmó que gran parte de las investigaciones actuales de su departamento, que incluyen el uso de biocarbón, mejoradores del suelo, sistemas de cultivo en ambientes controlados y estudios de genética vegetal, tienen aplicaciones tanto en la Tierra como en el espacio. Para Dhingra, la participación en TAMU-SPIRIT-1 es un paso hacia la conversión del espacio en una nueva frontera de la horticultura. El investigador enfatizó que las plantas serán una necesidad en la exploración espacial para producir alimento, oxígeno y contribuir al bienestar de los astronautas, concluyendo que este proyecto conecta el pasado y el futuro de las ciencias hortícolas para ayudar a la humanidad a echar raíces entre las estrellas.
