Un equipo de astrónomos ha logrado rastrear una serie de pulsos de radio que se repiten con una periodicidad de 7.9 minutos. Estas señales provienen de las cercanías de una enana blanca que orbita una estrella de tipo G, cuya clasificación general es la misma que la del Sol. El hallazgo no solo ha permitido localizar la fuente de estas emisiones, sino que también ha facilitado el estudio de la actividad magnética en la atmósfera de la estrella compañera, situada a miles de años luz de la Tierra.
El sistema astronómico ha sido denominado GPM J071507−114153. Está compuesto por una enana blanca de baja masa y la mencionada estrella de tipo G. Los detalles y resultados de esta investigación fueron publicados el pasado 12 de noviembre en la revista especializada Nature Astronomy.
A pesar del hallazgo, la ubicación exacta del punto que produce las ondas de radio todavía no ha sido resuelta por completo. Sam McSweeney, científico del Observatorio SKA y autor principal del estudio, señaló que los pulsos fueron lo suficientemente claros como para permitir el seguimiento del movimiento orbital de la enana blanca. Esta observación sitúa el origen de la señal en las proximidades de dicho objeto, aunque McSweeney deja abierta la posibilidad de que las emisiones provengan de la propia estrella.
En cuanto a la naturaleza de las señales, el intervalo de 7.9 minutos describe la repetición de los pulsos. Según explicó la coautora del estudio, Natasha Hurley-Walker, a Daily Mail, este tiempo coincide con el periodo en el que la enana blanca gira sobre su propio eje. Para un objeto de estas dimensiones, se considera que es un giro muy rápido.
Además de este ritmo, el equipo de investigación identificó un segundo periodo mucho más extenso. Se observó que la señal cambia a lo largo de aproximadamente 1.3 días. Los científicos interpretan este intervalo como la duración de la órbita del sistema, es decir, el tiempo que tarda una estrella en completar su recorrido alrededor de la otra. De este modo, queda establecido que el ritmo de los destellos y el movimiento orbital son medidas distintas.
Para contextualizar el hallazgo, es necesario precisar que una enana blanca es el núcleo denso que permanece después de que una estrella similar al Sol agota su combustible y expulsa sus capas exteriores. En el caso del sistema GPM J071507−114153, la enana blanca comparte su sistema con una estrella de tipo G, lo cual diferencia este caso de otros sistemas estudiados previamente, donde las compañeras solían ser enanas rojas, que son estrellas más pequeñas y frías.
Este sistema pertenece a una categoría de fuentes conocidas como transitorios de periodo largo, caracterizadas porque su emisión de radio aparece y desaparece en escalas de tiempo que van desde minutos hasta horas. El resumen del estudio indica que, de una docena de estos objetos identificados, al menos cuatro se habían asociado anteriormente con sistemas compuestos por una enana blanca y una enana roja. El descubrimiento actual demuestra que una estrella de tipo G también puede formar parte de este tipo de configuraciones.
Sobre la causa de los pulsos, Natasha Hurley-Walker planteó una hipótesis: la estrella similar al Sol podría estar enviando partículas cargadas a través de su viento estelar. Al entrar en contacto con el campo magnético de la enana blanca, estas partículas se acelerarían, produciendo la emisión de radio observada. No obstante, la investigadora aclaró que este mecanismo es la mejor hipótesis disponible hasta el momento, pero no constituye una explicación confirmada en todos sus detalles.
Asimismo, las ondas de radio han proporcionado datos sobre el material que atraviesan. Los investigadores notaron cambios rápidos en la polarización de la señal justo cuando la enana blanca pasaba detrás de su estrella compañera desde la perspectiva de la Tierra. El estudio indica que estos cambios son compatibles con la rotación de Faraday, un efecto causado por la corona, que es la atmósfera exterior de la estrella compañera.
Gracias a esto, Hurley-Walker afirmó que el equipo detectó una región de campo magnético intenso, que probablemente corresponde a una prominencia estelar, consistente en un gran arco de plasma que emerge de la superficie estelar. Esta interpretación permite analizar las condiciones magnéticas de la atmósfera a través de sus efectos sobre las ondas, aunque no represente una imagen directa de la superficie.
En cuanto a la distancia, se estima que el sistema se encuentra a más de 5,000 años luz, cifra que se establece como un límite inferior y no como una distancia exacta.
Para lograr estos resultados, se utilizó una combinación de tecnología avanzada. La señal fue detectada inicialmente con el radiotelescopio Murchison Widefield Array en Australia, durante una exploración de la Vía Láctea. Posteriormente, se empleó el MeerKAT en Sudáfrica para precisar la posición. Las observaciones ópticas fueron realizadas por el Observatorio W. M. Keck en Hawái, confirmando la presencia de la estrella de tipo G. Finalmente, para validar el movimiento de la enana blanca, se procesaron más de 100 horas de datos de radio en el centro de supercomputación Pawsey.
Aunque los datos sitúan el origen de la señal junto a la enana blanca y permiten estudiar el entorno de su compañera, el punto preciso de emisión y el papel exacto del viento estelar continúan siendo temas abiertos para futuras investigaciones.
