La isla de El Hierro, el territorio más pequeño del archipiélago canario, se encuentra actualmente en una situación crítica debido al flujo constante de personas que intentan llegar a Europa desde África occidental. En las últimas cinco semanas, la isla ha recibido a 8.000 migrantes, una cifra que ha llevado a las autoridades locales a declarar el estado de emergencia y a solicitar urgentemente refuerzos humanos y materiales al gobierno central.
La presión sobre los servicios básicos es extrema. El presidente del gobierno de Canarias, Fernando Clavijo, ha calificado la situación en el territorio, que cuenta con una población de unos 11.400 habitantes, como "absolutamente insostenible". El impacto es especialmente visible en el sector sanitario; la isla dispone de un hospital con poco más de 30 camas, una infraestructura que ha resultado insuficiente para atender el volumen de llegadas. Alpidio Armas, presidente del consejo de gobierno de la isla, ha descrito las condiciones actuales en el centro hospitalario como "indeseables".
Desde principios de noviembre, las autoridades locales han registrado la llegada de más de 3.300 personas a bordo de unas 30 embarcaciones. Este flujo migratorio representa casi un tercio de la población total de la isla, lo que ha desbordado la capacidad de acogida y los recursos logísticos disponibles.
La razón por la cual El Hierro se ha convertido en uno de los principales puntos de entrada es una combinación de factores geográficos y estratégicos. Según explica Alpidio Armas, las corrientes marítimas facilitan el trayecto, pero también existe una intención deliberada de los migrantes por eludir los controles de la policía costera de países como Gambia, Senegal, Guinea y Mauritania. El presidente del consejo detalla que, al salir directamente hacia el Atlántico y realizar un giro en ángulo recto al alcanzar ciertas "autopistas imaginarias" en el mar, las embarcaciones se dirigen directamente al puerto de La Restinga.
La localidad de La Restinga, con apenas 673 habitantes, sufre las consecuencias directas de esta ruta. Recientemente, una avería en una grúa provocó la acumulación de cayucos y pateras vacías en el muelle. Estas embarcaciones, construidas en madera maciza, tienen entre 20 y 24 metros de eslora y un peso que oscila entre las 18 y 25 toneladas. Loly Hernández, presidenta de la Asociación de Vecinos de La Restinga, señaló que, aunque no se oponen a la migración, la saturación del muelle dificulta que los barcos locales puedan salir y entrar para realizar sus faenas de pesca, actividad que, junto al buceo y el turismo, sostiene la economía local.
El colapso se ha visto agravado por la imposibilidad de trasladar a los recién llegados a otras islas. Habitualmente, El Hierro derivaba a los migrantes hacia Tenerife, la isla más grande del archipiélago. Sin embargo, Armas advirtió que los centros de Tenerife están llenos, ya sea por nuevas llegadas o por personas que no han sido trasladadas a la península, dejando a El Hierro en una situación límite.
A pesar de la crisis, la actitud de las autoridades locales se mantiene solidaria, fundamentada en la memoria histórica de la propia isla. Alpidio Armas recordó que, en las décadas de los 50 y 60, los habitantes de El Hierro también tuvieron que emigrar hacia Venezuela, partiendo desde el mismo puerto de La Restinga al que hoy llegan las pateras.
La travesía sigue siendo extremadamente peligrosa. Mientras que en otoño las condiciones del mar son más tranquilas y favorables, el riesgo de naufragio persiste. Recientemente, una embarcación naufragó frente a la costa de Senegal, resultando en 35 muertos y un único sobreviviente. La distancia desde Senegal hasta las islas puede variar entre 1.000 y 2.000 kilómetros, una ruta diez veces más larga que las travesías habituales del Mediterráneo.
Según la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), los factores que impulsan este éxodo incluyen la falta de empleo, presiones familiares y redes migratorias ya establecidas. En Senegal, la situación es alarmante: durante el segundo trimestre de 2026, casi uno de cada cuatro jóvenes se encontraba en situación de desempleo.
Ante este panorama, Alpidio Armas ha propuesto una solución a largo plazo: la integración laboral. El presidente del consejo solicita presupuesto y profesores para formar a los migrantes en sectores donde la isla necesita mano de obra, como la construcción, la hostelería, la agricultura, la ganadería y la pesca. No obstante, lamenta que el gobierno de Canarias, que posee la competencia en esta materia, no haya articulado aún una respuesta a esta propuesta.
Finalmente, el contexto de esta crisis se enmarca en un llamado a la humanidad ya expresado anteriormente. En junio de 2026, durante su visita a Canarias, León XIV centró sus discursos en la acogida de refugiados y la realidad del Atlántico, realizando un acto simbólico al colocar cayucos en el muelle durante su última misa en Tenerife.
