Durante el mes de octubre, se ha reportado un incremento significativo en el número de casos de coqueluche en la región de Atacama. De manera simultánea, se han detectado pequeños brotes de esta misma patología en la región de Valparaíso, lo que ha encendido las alarmas sobre la propagación de esta enfermedad respiratoria en diversas zonas del país. El coqueluche es reconocido por ser una afección altamente contagiosa que puede derivar en complicaciones clínicas graves, afectando con especial severidad a los recién nacidos y a los lactantes.
Para enfrentar esta situación, los especialistas enfatizan que existen tres pilares fundamentales para detener la cadena de contagios y proteger a los grupos más vulnerables: el reconocimiento temprano de las señales de alerta, la adopción rigurosa de medidas preventivas y, primordialmente, mantener al día el calendario de vacunación. Estas acciones se consideran esenciales para evitar que la bacteria se extienda en la población.
Desde una perspectiva técnica, Valeska Lucero, académica de la carrera de Enfermería de la Universidad Diego Portales (UDLA) Sede Viña del Mar, explica que el agente causal del coqueluche es la bacteria denominada Bordetella pertussis. Esta bacteria se caracteriza por provocar cuadros de tos intensa y repetitiva, los cuales pueden prolongarse durante varias semanas, afectando la calidad de vida del paciente y complicando su estado respiratorio.
Si bien la enfermedad tiene la capacidad de afectar a personas de cualquier rango etario, existe un riesgo crítico en los menores de seis meses. De acuerdo con la académica, este grupo presenta una mayor vulnerabilidad para desarrollar complicaciones graves debido a que su sistema inmunológico se encuentra todavía en fase de desarrollo y, además, no han alcanzado a completar las primeras dosis del esquema de vacunación correspondiente.
La gravedad de la infección en los lactantes puede escalar rápidamente. En los casos más severos, el coqueluche puede provocar neumonía y dificultades respiratorias agudas, situaciones que, en el peor de los escenarios, pueden poner en riesgo la vida de los niños pequeños.
Uno de los mayores desafíos para el control de la enfermedad es la dificultad en el diagnóstico inicial. Valeska Lucero advierte que, durante los primeros días de infección, los síntomas del coqueluche pueden confundirse fácilmente con los de una infección respiratoria común. Esta similitud clínica provoca que muchas personas no sospechen que están padeciendo la enfermedad, lo que lleva a que continúen con sus actividades habituales, facilitando así la propagación involuntaria de la bacteria entre sus contactos.
En cuanto a la dinámica de contagio, la transmisión del coqueluche se produce de persona a persona. El mecanismo principal es la expulsión de pequeñas gotas respiratorias que salen al aire cuando una persona infectada tose o estornuda. Un factor crítico en la epidemiología de esta bacteria es que los adolescentes y adultos pueden presentar síntomas muy leves, actuando como portadores que transmiten la enfermedad sin tener plena conciencia de su estado infeccioso.
El cuadro clínico evoluciona por etapas. En los días iniciales, la enfermedad suele manifestarse de forma leve, con congestión nasal, secreción nasal y una tos moderada. No obstante, a medida que la infección avanza, la tos se transforma, volviéndose más frecuente, intensa y difícil de controlar para el paciente. En etapas avanzadas, se presentan ataques de tos repetidos que dificultan la respiración, pueden provocar vómitos y generan un sonido agudo característico al intentar inhalar aire después de un episodio de tos.
Sin embargo, la alerta es mayor en el caso de los lactantes, ya que sus síntomas pueden diferir significativamente de los adultos. En los bebés, es posible que no se manifiesten los típicos ataques de tos; en su lugar, pueden presentarse pausas en la respiración, dificultades evidentes para alimentarse o cambios notables en la coloración de la piel y los labios. La profesional advierte que estas señales deben ser reconocidas inmediatamente por las familias, ya que representan una urgencia médica que requiere atención inmediata en un centro de salud.
Finalmente, se recomienda a la población general que, ante la presencia de una tos persistente o que empeore progresivamente, se acuda oportunamente a un centro asistencial para recibir el diagnóstico y tratamiento adecuado.
