Paul Mackenzie, el fundador de la Iglesia Internacional Buenas Nuevas, ha sido condenado a 200 años de prisión por el asesinato de 191 personas, la gran mayoría de ellas niños. La sentencia fue dictada el pasado viernes en el Tribunal Superior de Mombasa, donde Mackenzie fue sentenciado junto a más de dos docenas de colaboradores implicados en una campaña de abusos y ayunos forzados.
La condena se divide en dos bloques de cien años cada uno: los primeros 100 años corresponden al asesinato de las víctimas que murieron por inanición, y los siguientes 100 años se deben a las muertes causadas por homicidio directo.
La base de los crímenes radicaba en las predicaciones de Mackenzie, quien aseguraba que el mundo llegaría a su fin en agosto de 2023. Bajo esta premisa, convenció a sus seguidores de que debían someterse a ayunos estrictos para poder alcanzar el cielo. De acuerdo con un informe del Senado de Kenya, las enseñanzas del líder se fundamentaban en creencias sobre el fin de los tiempos, estableciendo un orden específico para las muertes: primero debían morir los niños, seguidos por los jóvenes y las mujeres. Se esperaba que los hombres permanecieran con vida el tiempo suficiente para encargarse de enterrar los cuerpos antes de fallecer ellos mismos.
La jueza Diana Kavedza, encargada del caso, explicó detalladamente las razones por las cuales no impuso la pena de muerte a los condenados. Según la magistrada, ejecutar a los responsables podría haber reforzado la creencia de los sentenciados de que morir era la vía para reencontrarse con Jesús, eliminando así el efecto disuasorio de la pena. Asimismo, la jueza señaló la necesidad de mantener a los condenados vivos para que pudieran colaborar en la localización de los restos de los niños que aún se encuentran desaparecidos.
El impacto humano de la tragedia es devastador. La jueza Kavedza precisó que, de las 191 víctimas, 161 eran niños de 9 años o menos, 22 tenían entre 10 y 13 años, y cinco estaban en el rango de los 14 a 16 años; en el caso de otras dos víctimas, no fue posible determinar la edad. Además, se informó que varios hijos de los propios condenados siguen desaparecidos y se dan por muertos.
En cuanto a las causas del fallecimiento, el tribunal determinó que 183 de las víctimas murieron por inanición, grupo compuesto por 182 niños y un adulto. Las ocho víctimas restantes, todas menores de edad, fallecieron debido a asfixia, estrangulamiento o tras haber recibido palizas mortales.
Para ejecutar este plan, Mackenzie persuadió a sus seguidores de abandonar sus hogares y trasladarse al bosque de Shakahola, en el este de Kenya, prometiéndoles que el ayuno en aquel lugar los acercaría a Dios y los prepararía para la entrada al cielo. El tribunal determinó que Mackenzie utilizó enseñanzas religiosas para imponer el ayuno obligatorio. El control en el bosque era absoluto: guardias vigilaban los movimientos de los seguidores para impedir que escaparan. Quienes se resistían eran obligados a cumplir el ayuno, mientras que los niños eran inmovilizados, privados de alimento y castigados físicamente si intentaban comer o huir.
La culpabilidad de Mackenzie fue establecida tras analizar sermones y material escrito mediante los cuales convencía a sus seguidores de que el mundo exterior era malvado y que la única salvación posible se encontraba en el bosque. Pruebas adicionales, como mensajes de WhatsApp extraídos de su teléfono, confirmaron que el líder se comunicaba con sus seguidores antes de que estos se trasladaran a Shakahola.
Durante la lectura de la sentencia, la jueza destacó que la mayoría de los condenados no mostraron arrepentimiento. En particular, se observó que Mackenzie sonrió en varias ocasiones. Testimonios de supervivientes revelaron que las muertes en el bosque no eran vistas como tragedias, sino que se celebraban como "bodas con Jesús" y las víctimas eran calificadas como "héroes de la fe".
Las autoridades comenzaron las exhumaciones en Shakahola en abril de 2023, luego de recibir reportes sobre muertes vinculadas a las enseñanzas de Mackenzie. Hasta la fecha, se han recuperado más de 400 cadáveres. Aunque las 191 condenas actuales corresponden al caso resuelto el mes pasado, existe la posibilidad de que se presenten cargos adicionales.
El dolor de las familias persiste. Stephen Mwiti, quien perdió a sus seis hijos en Shakahola, relató que su esposa llevó a la familia al bosque para ayunar, razón por la cual ella también figura entre los condenados. Mwiti cuestionó la lógica de someter a niños al ayuno, señalando que incluso si los adultos aceptaban, los menores no debieron ser incluidos. Por su parte, Rodgers Shibutse, quien identificó los restos de su madre en febrero de 2024, manifestó que el veredicto no compensa la pérdida de su vida, aunque reconoció que la sentencia asegura que Mackenzie no podrá salir de prisión, pues morirá antes de cumplir los 200 años.
