Tras el colapso de las Torres Gemelas en 2001, una densa nube de polvo se propagó por el Bajo Manhattan, transformando el paisaje urbano y la salud de miles de personas. Lo que en su momento fue visto como el residuo físico de una tragedia, se ha revelado con el paso de las décadas como un agente tóxico persistente. Actualmente, los datos indican que más personas han muerto a causa de enfermedades ambientales derivadas de los ataques del 11 de septiembre que las que perecieron durante el derrumbe de las torres aquel día.
El polvo, que penetró en edificios a través de conductos de ventilación y ventanas rotas, no era material particulado común. Estaba compuesto por materiales de construcción pulverizados, subproductos de la combustión de combustible de aviación y metales pesados vaporizados, incluyendo plomo, mercurio y cadmio. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) estiman que hasta 400.000 personas estuvieron expuestas, un grupo que abarca desde bomberos y paramédicos hasta residentes, estudiantes y trabajadores de oficinas en el Bajo Manhattan y Brooklyn.
En los últimos 25 años, el perfil epidemiológico de los supervivientes ha evolucionado. Según datos del CDC, aproximadamente la mitad de los 54.000 supervivientes que han calificado para el Programa de Salud del World Trade Center padecen ahora algún tipo de cáncer. Esta cifra es casi el triple de la registrada hace cinco años. Si bien la edad es un factor, los expertos señalan que la exposición al polvo tóxico es la causa probable de la aparición de cánceres raros o "centinela", como el mesotelioma.
El mesotelioma, un cáncer agresivo que afecta la capa de tejido que protege los órganos internos, está estrechamente vinculado a la inhalación de amianto (asbesto), material utilizado como ignífugo en las torres. El Dr. Alan Arslan, epidemiólogo del NYU Langone Medical Center, califica este evento como uno de los mayores desastres provocados por el ser humano en la historia de Estados Unidos debido a la compleja exposición a agentes cancerígenos. El mesotelioma actúa como una señal de advertencia para los investigadores, ya que su presencia suele ser una prueba directa de exposición ambiental al amianto.
A pesar de la gravedad, la respuesta oficial inmediata fue contradictoria. Documentos recién publicados, obtenidos mediante la Ley de Libertad de Información, revelan que mientras la administradora de la EPA de aquel entonces, Christine Whitman, aseguraba públicamente que el aire era seguro para respirar, existían memorandos internos que advertían lo contrario. Cate Jenkins, científica ambiental de la EPA, había calculado en diciembre de 2001 que el riesgo de contraer mesotelioma para algunas personas que regresaron a limpiar sus hogares podía ser hasta 1.000 veces superior al umbral aceptable de la agencia.
Las investigaciones posteriores demostraron que las declaraciones de seguridad de la EPA se basaron en análisis defectuosos. La agencia se centró en el aire exterior y utilizó microscopía óptica, un método de menor sensibilidad que no detectaba las fibras de amianto más pequeñas. No fue hasta que el Grupo de Trabajo de Funcionarios Electos de la Zona Cero solicitó análisis mediante microscopía electrónica de transmisión que se revelaron niveles significativamente elevados de amianto en edificios residenciales.
El impacto humano es evidente en casos como el de un residente que, habiendo estado expuesto a la nube de polvo a los 23 años y limpiando su propio hogar sin ayuda profesional, fue diagnosticado con mesotelioma abdominal a los 38 años. Expertos como el Dr. Raja Flores, del Mount Sinai Health System, advierten que esto podría ser solo el comienzo, ya que el periodo de latencia del mesotelioma puede oscilar entre los 25 y los 50 años.
Actualmente, el Centro Ambiental del World Trade Center sigue recibiendo unos 120 pacientes nuevos cada mes. Se ha observado que, en los últimos dos años, el número de supervivientes civiles que se inscriben en el programa de salud ha superado al de los equipos de primera respuesta, sugiriendo que muchos residentes no sabían que eran elegibles para atención médica.
El Dr. Richard Peltier, profesor de la Universidad de Massachusetts en Amherst, concluye que la mortalidad del desastre no terminó con la caída de los edificios. La mezcla de hormigón, fibras de vidrio, productos químicos y metales triturados creó una crisis de salud pública que ha seguido acumulándose durante un cuarto de siglo, cambiando la percepción del impacto total de los atentados.
