John Reagan, un farmacéutico jubilado de 66 años residente de Concord, Nueva Hampshire, comenzó su jubilación disfrutando de actividades al aire libre, como la caza, la pesca y largas caminatas acompañado de sus perros. A principios de mayo, Reagan detectó una garrapata adherida a su piel y procedió a retirarla inmediatamente. Conocedor de los riesgos sanitarios de su zona, especialmente de la enfermedad de Lyme, Reagan creyó que estaba a salvo, ya que el parásito infectado suele requerir unas 36 horas de contacto para transmitir dicha patología.
Sin embargo, la tranquilidad duró pocas semanas. Reagan comenzó a manifestar síntomas similares a los de una gripe, que incluían fiebre, dolores corporales, cefaleas, náuseas y diarrea. A pesar de acudir a un servicio de urgencias local a mediados de mayo, los médicos no lograron identificar la causa de su malestar y lo enviaron a casa tras administrarle líquidos y fármacos contra las náuseas. Lejos de mejorar, el estado de salud del paciente se deterioró drásticamente.
La situación alcanzó un punto crítico cuando Reagan perdió la capacidad de hablar, de moverse e incluso de abrir los ojos, lo que llevó a su esposa a sospechar que podría estar sufriendo un derrame cerebral. A pesar de que su familia sugirió a los médicos la posibilidad de que los síntomas estuvieran relacionados con la picadura de garrapata sufrida semanas atrás, las pruebas iniciales resultaron negativas y el personal médico descartó dicha hipótesis.
La resolución del caso llegó tras el traslado de Reagan al Hospital General de Massachusetts, en Boston. Allí, el personal médico realizó pruebas específicas para enfermedades transmitidas por garrapatas y envió una muestra de sangre a un laboratorio especializado de la Clínica Mayo. El 9 de junio se confirmó el diagnóstico: el virus Powassan, una infección grave y poco frecuente.
A diferencia de la enfermedad de Lyme, el virus Powassan posee una capacidad de transmisión extremadamente rápida, pudiendo pasar de la garrapata al ser humano en tan solo 15 minutos. Esta característica explica por qué la rápida eliminación del parásito realizada por Reagan no fue suficiente para evitar la infección.
El virus Powassan es transmitido por las garrapatas de patas negras, la misma especie responsable de la enfermedad de Lyme. Se clasifica como un ortoflavivirus, compartiendo familia con el virus del Zika y el del Nilo Occidental. Según datos de los CDC, la enfermedad es extremadamente rara, con menos de 100 casos diagnosticados anualmente en Estados Unidos. No obstante, las cifras han ido en aumento debido al crecimiento de las poblaciones de garrapatas. En 2025, se reportaron 76 casos humanos, la cifra más alta registrada hasta la fecha, de los cuales diez resultaron mortales.
El Dr. Stephen Rich, microbiólogo de la Universidad de Massachusetts Amherst, señala que la presencia de garrapatas es cada vez más frecuente en más lugares, lo que inevitablemente conlleva un incremento de los patógenos. La gravedad de esta enfermedad es alta: aproximadamente uno de cada diez casos es mortal y cerca de la mitad de los supervivientes sufren discapacidades o complicaciones a largo plazo.
Desde el punto de vista biológico, el Dr. Greg Ebel, experto en enfermedades transmitidas por vectores, explica que el virus se replica en las neuronas y células cerebrales. El daño ocurre no solo por la acción directa del virus, sino también por la respuesta del sistema inmunitario, que produce sustancias químicas que pueden empeorar la situación cerebral.
En el caso de John Reagan, la inflamación cerebral fue tan severa que dejó de respirar, requiriendo un tubo respiratorio, una sonda de alimentación y un respirador artificial en la unidad de cuidados intensivos. Tras casi un mes en coma, Reagan despertó y comenzó un lento proceso de recuperación. Aunque ha sufrido complicaciones como neumonía y coágulos sanguíneos, actualmente se encuentra en el Hospital de Rehabilitación Spaulding de Boston, donde trabaja para recuperar la coordinación, el equilibrio y la capacidad de hablar y caminar.
La familia de Reagan ha hecho un llamado a la concienciación pública, advirtiendo que no todos los profesionales médicos están familiarizados con el virus Powassan. Ante la falta de un tratamiento específico o una vacuna —debido a que la baja incidencia de casos no incentiva la inversión comercial—, la prevención de las picaduras es la única defensa efectiva.
En el ámbito legislativo, el Congreso de Estados Unidos ha aprobado la Ley de Reautorización Kay Hagan sobre Garrapatas, nombrada así en honor a la senadora de Carolina del Norte que falleció en 2019 por complicaciones del virus Powassan. Esta ley prevé la asignación de 150 millones de dólares en cinco años para la investigación y el combate de enfermedades transmitidas por vectores.
Actualmente, John Reagan continúa su rehabilitación. Aunque todavía depende de una sonda abdominal para su nutrición y enfrenta contratiempos en su movilidad, ha mostrado avances cognitivos positivos. Recientemente, los médicos le han permitido volver a comer helado, un pequeño pero significativo logro en su camino hacia la recuperación.
