Las infecciones respiratorias representan una de las patologías más recurrentes en la población adulta, siendo en la gran mayoría de los casos de origen viral. Sin embargo, el riesgo de que estas afecciones evolucionen hacia cuadros graves aumenta significativamente con el avance de la edad, debido a un deterioro progresivo de la respuesta inmunológica del organismo.
El neumonólogo Martín Luis Sívori, profesor adjunto regular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y director del Centro Universitario de Neumonología de dicha institución, ha detallado que este proceso de deterioro comienza a manifestarse con mayor claridad después de los 50 años, intensificándose a partir de los 70. Este fenómeno es técnicamente conocido como "inmunosenescencia".
Según explicó el Dr. Sívori en diálogo con la Agencia Noticias Argentinas, la inmunosenescencia implica que el sistema inmunitario de defensa "se va poniendo viejo". Como consecuencia directa, la capacidad de respuesta del cuerpo ante las agresiones infecciosas disminuye progresivamente con el transcurso de los años, siendo este proceso aún más marcado en personas que superan los 75 u 80 años.
En cuanto a los agentes patógenos, el especialista señaló que entre los virus que afectan más frecuentemente a los adultos se encuentran la influenza, el virus sincicial respiratorio (VSR) y el SARS-CoV-2, sumándose a ellos otros agentes como el metapneumovirus y los virus parainfluenza. Por el lado de las infecciones bacterianas, el neumococo ocupa un lugar central en la incidencia, aunque también pueden intervenir bacterias como la Haemophilus influenzae.
Respecto a la temporalidad de estas enfermedades, Sívori describió la existencia de una "curva bimodal anual". Esto significa que hay dos periodos de mayor circulación de virus y bacterias: el primero inicia en otoño y alcanza su pico máximo entre junio y julio; el segundo ocurre durante la primavera, aunque generalmente con una magnitud menor.
No obstante, el riesgo no está ligado únicamente a la estacionalidad. Las personas que padecen enfermedades respiratorias crónicas, especialmente si no están adecuadamente controladas, presentan una vulnerabilidad superior. Entre las condiciones que incrementan el riesgo se destacan el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la fibrosis pulmonar y las bronquiectasias.
El médico subrayó que el pulmón es, en realidad, el órgano que mantiene el contacto más directo con el medio ambiente, superando incluso a la piel. Para ilustrar la magnitud de esta superficie de exposición, Sívori mencionó que si se extendieran todas las vías aéreas y los alvéolos, ocuparían aproximadamente el espacio de una cancha de tenis, lo que explica por qué los adultos mayores y personas con patologías de base tienen mayores dificultades para enfrentar agentes infecciosos.
Para combatir estas complicaciones, el especialista destacó la importancia de seis grupos de vacunas preventivas: antigripal, antineumocócica, doble o triple bacteriana, contra el VSR, contra el herpes zóster y contra el COVID-19. En Argentina, la vacuna antigripal y la antineumocócica están integradas en el Calendario Nacional de Vacunación para mayores de 65 años y grupos de riesgo.
La efectividad de estas inmunizaciones es considerable. La vacuna antigripal puede reducir las hospitalizaciones entre un 30% y un 40%, mientras que la antineumocócica disminuye entre un 80% y un 90% las formas invasivas de la enfermedad. En el caso del VSR, la reducción de hospitalizaciones en mayores de 60 años oscila entre el 60% y el 80%, con una efectividad muy alta en mayores de 75 años. Respecto al COVID-19, las vacunas pueden reducir las hospitalizaciones hasta en un 90% y la mortalidad en torno al 95%.
Además, el Dr. Sívori advirtió que los beneficios de la vacunación trascienden el sistema respiratorio, ya que algunas infecciones pueden desencadenar complicaciones metabólicas, cerebrovasculares o cardiovasculares. Una hospitalización por infección respiratoria en un adulto mayor puede derivar en meses de fragilidad y dependencia, además de descompensar enfermedades preexistentes como la diabetes.
Finalmente, el profesional recomendó medidas de prevención básicas como el lavado frecuente de manos, el uso de alcohol en gel, la ventilación de ambientes mediante circulación cruzada y evitar compartir objetos personales con personas infectadas. Asimismo, instó a buscar atención médica inmediata ante síntomas como falta de aire, aumento de la frecuencia respiratoria, fiebre persistente, dolor punzante en el pecho, silbidos al respirar o presencia de sangre al toser, sugiriendo aprovechar cada consulta médica para actualizar el esquema de vacunación.
