El pasado 7 de septiembre, el segundo álbum de Pet Shop Boys, titulado Actually, cumplió 39 años de su publicación. Lanzado originalmente en septiembre de 1987, este trabajo musical no solo sirvió para confirmar que el éxito obtenido con su disco anterior, Please, no había sido un fenómeno pasajero, sino que también consolidó una identidad visual a través de una de las portadas más reconocibles de la música pop.
La imagen que acompaña al álbum presenta una composición particular y minimalista. En ella, Neil Tennant aparece bostezando mientras Chris Lowe observa directamente a la cámara con un semblante serio y casi inexpresivo. Ambos músicos visten de etiqueta, con esmoquin, camisa blanca y corbatín, situados sobre un fondo blanco absoluto donde el resto de los elementos visuales han desaparecido. En la parte superior, la palabra Actually se despliega con una tipografía delgada y discreta. Esta imagen es considerada una de las que mejor resume la personalidad artística del dúo.
La historia detrás de esta fotografía es la de un accidente afortunado. La toma fue realizada por la fotógrafa Cindy Palmano durante la filmación del video musical de “What Have I Done to Deserve This?”, la colaboración de Pet Shop Boys con Dusty Springfield. En aquel momento, no existía una puesta en escena destinada a construir la futura portada de un álbum. Los músicos simplemente se sentaron para una sesión fotográfica y, debido al cansancio, Neil Tennant bostezó frente a la cámara.
Originalmente, la fotografía estaba destinada a la revista Smash Hits. De hecho, la publicación se encontraba en la etapa de envío a imprenta cuando Pet Shop Boys decidieron que aquella imagen era exactamente lo que necesitaban para Actually. Esto requirió una serie de llamadas de última hora y la realización de una nueva sesión para la revista con el fin de recuperar la fotografía para el uso del dúo.
El diseñador Mark Farrow, colaborador habitual de Pet Shop Boys, intervino en la imagen eliminando el fondo original para colocar a los dos músicos sobre un espacio blanco. El resultado fue un diseño minimalista, extraño y muy poco convencional para una estrella pop en 1987. En lugar de presentar a dos artistas sonrientes y preparados para conquistar al público tras su éxito, la portada mostraba a uno bostezando y al otro con una mirada que parecía no estar impresionada por nada.
Esta contradicción es el punto central de la obra. Chris Lowe describió la atmósfera de la imagen con la palabra “ennui”, que significa hastío. Por su parte, Neil Tennant explicó posteriormente que les gustaba la fotografía por ser divertida e irreverente, pero también porque no parecía una fotografía de promoción convencional.
El lanzamiento de Actually ocurrió en un momento de enorme éxito para el dúo. Tras el impacto de Please en 1986, que los estableció como una propuesta original de la música electrónica británica con temas como “West End Girls”, “Opportunities (Let’s Make Lots of Money)” y “Suburbia”, Pet Shop Boys utilizaron este nuevo álbum para dar un paso más. La portada comunicaba que el éxito no necesitaba celebrarse de la manera tradicional; podían vestir de etiqueta y, al mismo tiempo, parecer aburridos, manteniendo una distancia irónica frente al espectáculo del estrellato.
Antes de decidirse por esta fotografía, el grupo consideró otras opciones. Inicialmente, habían encargado un retrato a la artista escocesa Alison Watt, ganadora del premio de retrato de la National Portrait Gallery. Sin embargo, el proyecto no funcionó, ya que Lowe quedó descontento con la forma en que fue representado y el dúo consideró que aquella pintura no poseía la personalidad adecuada para el álbum.
La fotografía accidental terminó siendo más poderosa y se convirtió en la "imagen definitoria" del grupo. En ella se integran elementos que se asociarían con Pet Shop Boys: elegancia, humor británico, ironía, minimalismo y una cierta indiferencia hacia las convenciones. Además de su valor visual, Actually es recordado por su contenido musical, incluyendo canciones como “It’s a Sin”, “Rent”, “What Have I Done to Deserve This?”, “Heart”, “One More Chance”, “Shopping” y “King’s Cross”. A casi cuatro décadas de su salida, la imagen sigue siendo un recordatorio de que el éxito no es motivo para perder el sentido del humor.
