Uber ha iniciado la operación del primer servicio comercial de robotaxis en la ciudad de Londres, logrando adelantarse en el mercado británico a su competidor Waymo. Para implementar este despliegue, la compañía de transporte ha integrado la tecnología de conducción autónoma desarrollada por Wayve, una startup con sede en el Reino Unido que fue fundada en 2017 por dos doctores especializados en aprendizaje automático provenientes de la Universidad de Cambridge.
En la etapa actual de implementación, los vehículos no operan de manera totalmente independiente, ya que circulan con un conductor de seguridad ubicado en el asiento delantero. Es importante precisar que este operador no se encarga de conducir el automóvil, sino que su función es estrictamente de supervisión. El objetivo estratégico de Uber y Wayve es reducir la dependencia de este factor humano de manera gradual hasta alcanzar un sistema de transporte completamente autónomo. Cabe destacar que todos los conductores de seguridad que participan en este programa cuentan con la habilitación correspondiente otorgada por Transport for London, la autoridad encargada del tránsito en la capital británica.
Para los usuarios de la aplicación de Uber en Londres que deseen experimentar esta tecnología, la plataforma ha habilitado una opción dentro de la configuración de la app. Aquellos pasajeros que soliciten un viaje a través de las categorías UberX, Uber Comfort o Uber Electric podrían recibir la asignación de uno de estos vehículos autónomos, aunque la empresa ha aclarado que el servicio no está garantizado para cada pedido. En cuanto a la flota actual, el servicio utiliza el modelo eléctrico Ford Mustang Mach-E, con la previsión de incorporar el Nissan Leaf en el futuro cercano.
Desde el punto de vista técnico, el sistema de Wayve presenta una diferencia fundamental respecto a otros operadores de robotaxis, como es el caso de Waymo. Mientras que la mayoría de las empresas del sector dependen del lidar, un sensor láser de alta precisión, los vehículos de Wayve operan basándose exclusivamente en cámaras y radar. Este enfoque técnico es similar al implementado por Tesla. Asimismo, estos autos no están limitados por una geocerca, que es el perímetro virtual donde suelen estar restringidos los robotaxis programados.
La empresa Wayve ha explicado que su sistema de inteligencia artificial, denominado AV2.0, tiene la capacidad de aprender sobre la marcha. Esto permite que el vehículo se adapte a nuevas rutas, gestione condiciones climáticas variables y resuelva situaciones de tráfico complejas sin la necesidad de depender de sensores costosos o de mapas de alta definición.
En cuanto a la operatividad y el sostenimiento del servicio, el mantenimiento de los vehículos será gestionado conjuntamente por Uber y Otto Car, un operador de flotas basado en el Reino Unido. Por su parte, Wayve conserva el control total sobre el sistema de conducción autónoma. Esta startup no solo colabora con Uber, sino que también trabaja con el grupo automotor Stellantis en el desarrollo de tecnología de conducción sin manos. Recientemente, Wayve captó una inversión de 1.200 millones de dólares, financiada por un consorcio compuesto por Uber, Nvidia, Stellantis, Nissan y Mercedes-Benz.
Este lanzamiento ocurre en un contexto de creciente competencia en la capital inglesa. Waymo ya ha anunciado que planea lanzar su propio servicio de robotaxis en Londres antes de que finalice el año. Paralelamente, la empresa Lyft se encuentra desarrollando un servicio similar en colaboración con la firma china Baidu, iniciando sus operaciones específicamente en el barrio de Brent.
Finalmente, la implementación de este servicio en Londres representa una prueba fundamental para la industria. El objetivo es determinar si existe una demanda real y sostenible para este tipo de transporte autónomo fuera de los mercados de Estados Unidos y China, regiones donde se concentra la gran mayoría de los robotaxis que operan actualmente a nivel global.
