La misión espacial BepiColombo, un esfuerzo conjunto entre Europa y Japón, se encamina hacia una de sus etapas más críticas. Después de un trayecto que se ha extendido durante casi ocho años, el proyecto entrará el próximo 3 de septiembre en una fase decisiva para alcanzar su objetivo final: colocar dos naves en órbita alrededor de Mercurio, el planeta situado más cerca del Sol en nuestro sistema solar.
Este proceso no consiste en la llegada instantánea de una única estructura, sino en un arribo gradual. BepiColombo ha viajado configurado como un conjunto de módulos, y su llegada al planeta se llevará a cabo de manera escalonada. De acuerdo con la planificación actual, si todas las maniobras se ejecutan según lo previsto, la misión logrará desplegar dos orbitadores científicos que estarán operativos alrededor del planeta a partir del año 2027.
La responsabilidad de esta misión recae en la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia japonesa JAXA. El propósito fundamental de este despliegue es resolver interrogantes científicas sobre Mercurio, específicamente estudiando el proceso de formación del planeta, la composición de su interior, el funcionamiento de su campo magnético y la posible existencia de hielo en los cráteres ubicados en sus polos.
El primer paso operativo de esta nueva etapa será la separación del módulo de transferencia. Esta pieza ha sido fundamental durante gran parte del trayecto, ya que se encargó de impulsar el conjunto de la nave hacia su destino. Una vez que este módulo sea desprendido, los dos aparatos científicos comenzarán las maniobras necesarias para entrar en la órbita de Mercurio.
Dichos aparatos son el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO), construido por la ESA, y la nave Mio, desarrollada por la JAXA. Ambas naves han sido diseñadas para trabajar de forma complementaria. Mientras que el MPO se centrará principalmente en la observación de la superficie y el interior del planeta, Mio analizará el entorno magnético y la interacción de Mercurio con el Sol.
El calendario de llegada está marcado por hitos precisos. Para el mes de noviembre, se ha programado una maniobra clave para entrar en órbita. Esta operación es especialmente delicada, ya que requiere la activación de sistemas que no han sido probados previamente bajo las condiciones específicas de vuelo que se presentarán en ese momento. Posteriormente, en diciembre, la nave Mio será liberada para que pueda ocupar su propia trayectoria orbital. Por su parte, el MPO continuará su camino hasta alcanzar su órbita definitiva en marzo de 2027.
El entorno donde se desarrollará la fase final de BepiColombo es extremadamente hostil. Debido a la proximidad de Mercurio respecto al Sol, la nave deberá operar bajo niveles de radiación muy elevados y soportar temperaturas que pueden superar los 450 °C. Esta severidad climática es una de las razones principales que hacen que la llegada a este planeta sea tan compleja.
Además del clima extremo, el desafío técnico radica en la velocidad. No es suficiente con dirigir la nave hacia el Sol; es imperativo reducir la velocidad de forma precisa para que la gravedad de Mercurio pueda capturar la nave. El riesgo es alto, ya que cualquier fallo en esta maniobra de frenado impediría que los orbitadores se instalen según lo planeado.
Para llegar a este punto, BepiColombo ha seguido una ruta extensa basada en la asistencia gravitatoria. Desde su lanzamiento en 2018, la nave ha realizado nueve sobrevuelos planetarios: uno de la Tierra, dos de Venus y seis del propio Mercurio. Cada uno de estos pasos fue esencial para ajustar la trayectoria y disminuir la velocidad de la sonda.
A pesar de ser un planeta rocoso, Mercurio sigue siendo un misterio. Una de las cuestiones centrales que la misión busca responder es por qué el planeta posee una densidad tan alta en relación con su tamaño, lo que indica que existen características en su interior que aún no se comprenden totalmente.
Asimismo, la misión analizará la magnetosfera, la región donde el campo magnético del planeta desvía las partículas provenientes del Sol, y la exosfera, que es la capa de gases muy tenue que rodea al cuerpo celeste. Los científicos también evaluarán si el planeta mantiene alguna actividad interna o si actualmente es un cuerpo geológicamente apagado.
Si la secuencia de maniobras se cumple con éxito, la fase científica formal de BepiColombo comenzará en abril de 2027. A partir de esa fecha, los dos orbitadores podrán iniciar el envío regular de datos sobre uno de los mundos menos explorados del sistema solar.
