El escenario final estuvo marcado por el caos y el contraste emocional. Mientras camisetas rojas celebraban con euforia y gloria, los jugadores argentinos transitaban entre las lágrimas y la bronca, transformando el encuentro deportivo en un combate una vez finalizado el partido. En medio de la música del estadio, los gritos de los ganadores y los cantos de orgullo de los perdedores, Lionel Messi mantenía su mirada fija en la tribuna donde se concentraban sus compatriotas. Aunque algunos interpretaron su actitud como un gesto de enojo hacia la premiación, el capitán buscaba grabar en su retina cada imagen y sonido, consciente de que aquel momento sería la materia prima de sus futuros recuerdos.
El motivo de su desconsolación no era únicamente la derrota en la final del Mundial, sino la certeza de que ese encuentro representaba su último partido con la selección argentina. Messi ha anunciado su retiro oficial con una frase contundente: "Me vacié, ya no tengo más para dar".
La trayectoria de Messi es la historia de un inmigrante que, siendo niño, dejó su tierra en busca de oportunidades para él y su familia. El jugador solo vivió sus primeros 13 años en Rosario, donde enfrentó un problema de desarrollo que requería terapia con hormonas de crecimiento. Ante la imposibilidad económica de su familia y la negativa de su club local para costear el tratamiento, el FC Barcelona de España asumió los gastos médicos. Esta situación es reflejo de la realidad económica compleja de Argentina y la región, donde el aeropuerto se convierte frecuentemente en la única salida.
A pesar de destacar rápidamente en las divisiones inferiores del conjunto catalán y de las gestiones para que representara a España, Messi mantuvo un fuerte arraigo a sus raíces. Desde muy pequeño manifestó su sueño de jugar en la selección argentina. Para asegurar su permanencia, la Asociación del Fútbol Argentino organizó un partido amistoso donde debutó con la selección Sub20 el 29 de junio de 2004, con 17 años. Su llegada a la selección mayor ocurrió el 17 de agosto de 2005 en un amistoso contra Hungría, un debut accidentado en el que fue expulsado a los pocos segundos de ingresar, lo que parecía presagiar un camino difícil con la celeste y blanca.
El recorrido de Messi con la selección siguió la estructura de un "camino del héroe", pasando del barro al cielo. Inició su etapa mayor en una era de frustraciones, bajo la presión constante de ser visto como el "Nuevo Maradona". Al ser zurdo, vestir la camiseta número 10 y poseer un talento deslumbrante, las comparaciones fueron inevitables y, a menudo, injustas. Mientras alcanzaba el éxito absoluto con el Barcelona, los títulos le eran negados con su selección, lo que provocó feroces críticas internas sobre su actitud y su amor por la camiseta, cuestionando incluso que no cantara el himno nacional.
Las desilusiones se acumularon con la final del Mundial Brasil 2014 perdida ante Alemania en el Maracaná y dos finales de Copa América perdidas en penales frente a Chile. En 2016, Messi llegó a rendirse, declarando que después de cuatro finales perdidas, el trofeo no era para él y que se terminaba su ciclo en la selección. Sin embargo, el campeón supo asimilar el golpe y regresó al equipo.
En 2019, Messi compartió un mensaje inspirador a través de Fox Sports, donde afirmó que intentaría ganar algo con la selección todas las veces posibles, dejando como ejemplo para los niños que la vida consiste en tropezar, levantarse e intentarlo otra vez. Ese espíritu de perseverancia dio frutos en la Copa América 2021 en Brasil, donde finalmente fue campeón, iniciando una etapa de gloria que culminó con la conquista del Mundial en Qatar 2022.
A los 38 años, y cumpliendo 39 durante su sexto Mundial, Messi fue determinante, destacando especialmente en la eliminación de Inglaterra. No obstante, en la final ante España, su condición física no le permitió mantener su nivel habitual, impidiendo un cierre perfecto. A pesar de ello, existe un consenso general sobre su calidad como el mejor de todos.
El retiro del capitán también estuvo influenciado por el dolor personal tras la muerte de su padre, evento que lo destrozó y lo llevó a cuestionar si podría seguir jugando al fútbol por mucho tiempo más. Con el paso del tiempo pesando sobre sus 39 años, Messi cierra una era para los amantes del deporte. Aunque podrá ser visto en la liga estadounidense, ha dado indicios de que su tiempo como profesional es breve. El jugador se despide con un agradecimiento final: "Gracias, Dios, por hacerme argentino".
