A más de 4.300 metros sobre el nivel del mar, en el campo geotérmico de El Tatio, existen pequeñas láminas de agua tibia que se extienden sobre plataformas de depósitos de sílice. En algunas de estas pozas, que apenas alcanzan los cuatro centímetros de profundidad, habita una criatura de poco más de un centímetro de largo, con cuerpo marrón oscuro y una cabeza triangular provista de dos ojos. Se trata de una planaria de agua dulce del género Girardia, cuya existencia era desconocida para la ciencia hasta hace poco.
Este hallazgo es parte de una investigación realizada por científicos del Instituto Milenio Centro de Regulación del Genoma (CRG), con la colaboración de académicos de la Universidad de Chile, la Universidad Bernardo O’Higgins y la Universidad Andrés Bello. El estudio, publicado en la revista científica BMC Ecology and Evolution, permitió identificar seis linajes de planarias en diversas latitudes de Chile que podrían constituir especies aún no descritas formalmente.
Uno de los puntos centrales de la investigación es la estirpe evolutiva encontrada en el Altiplano chileno, específicamente en los Géisers del Tatio, el grupo de géiseres más grande del hemisferio sur. Los investigadores se centran en comprender los mecanismos que permiten a estos organismos sobrevivir en uno de los entornos más hostiles del planeta, donde deben enfrentar una gran altitud, intensa radiación ultravioleta, niveles bajos de oxígeno, presencia de metales pesados, aridez, aislamiento y fuertes oscilaciones térmicas.
Miguel Allende, director del CRG y académico de la Universidad de Chile, explica que el suelo altiplánico es sumamente desafiante debido a su toxicidad por metales, alta salinidad y bajas concentraciones de nutrientes. No obstante, las planarias halladas subsisten en estas condiciones, lo que evidencia una evolución adaptativa. Según Allende, entender estas estrategias evolutivas es fundamental para comprender cómo diversos grupos de organismos sobrellevan los cambios ecosistémicos.
Desde el punto de vista biológico, las planarias son gusanos planos con forma de cinta. Las del género Girardia se distinguen por su cabeza triangular y una boca tubular en el abdomen utilizada tanto para la alimentación como para la excreción. Sus ojos son, en realidad, sensores que detectan la intensidad y dirección de la luz, permitiéndoles buscar refugio en lugares oscuros y húmedos. Aunque en Chile destaca la planaria gigante valdiviana o “lengua de vaca”, que puede medir hasta 20 centímetros, la mayoría de los ejemplares recolectados en este estudio miden entre 0,8 y 2,4 centímetros.
La característica más destacada de estos organismos es su capacidad regenerativa, que los ha llevado a ser descritos como biológicamente inmortales. Este "superpoder" proviene de una alta concentración de neoblastos, células madre adultas capaces de producir cualquier tipo de célula del organismo. Constanza Vásquez-Doorman, investigadora de la U. Bernardo O’Higgins, señala que cuando una planaria es cortada, estas células se activan y proliferan para reconstruir las estructuras faltantes. Algunas especies incluso pueden reproducirse asexualmente mediante fragmentación, donde cada trozo regenera un individuo completo.
Respecto al envejecimiento, Andrés Lagos-Basoalto, estudiante de doctorado de la U. de Chile, aclara que no son inmunes a él, pero que el proceso de regeneración actúa como un "reset" del tiempo, rejuveneciendo al organismo. En especies que se reproducen asexualmente, las células madre mantienen los telómeros —estructuras que protegen los cromosomas y que usualmente se acortan con la edad—, evitando así la acumulación de signos habituales de envejecimiento.
La investigación, que implicó recolecciones entre 2021 y 2025 desde el norte hasta la Región de Los Lagos, reveló que la biodiversidad de planarias en Chile es mucho mayor de lo que se creía. Se identificaron especies potenciales en el Altiplano (El Tatio, lago Chungará, salar de Ascotán y río Lauca), en el sur (lago Calafquén y Puerto Montt), y en el centro del país (estero Las Toscas en Ñuble y la laguna del Parque O’Higgins en Santiago).
El estudio de estos organismos posee un alto valor biomédico. Al analizar cómo coordinan la proliferación celular sin desarrollar tumores, los científicos esperan encontrar señales moleculares que regulen la regeneración y el mantenimiento de los telómeros, conocimientos que podrían extrapolarse a las células humanas. Además, las poblaciones del Altiplano permiten estudiar la reparación del ADN y la tolerancia al estrés celular.
Finalmente, el equipo del CRG planea catalogar la diversidad nacional utilizando eDNA (ADN Ambiental), técnica que permite detectar la presencia de organismos analizando trazas genéticas en agua o suelo sin necesidad de ver al espécimen. Este esfuerzo también tiene un fin conservacionista, ya que especies restringidas a hábitats tan específicos son vulnerables al cambio climático, la contaminación y la extracción de agua, corriendo el riesgo de desaparecer antes de ser formalmente descritas.
