Chile ha experimentado una mejora notoria en la calidad de su aire durante las últimas dos décadas. Sin embargo, este progreso no ha sido uniforme, y el país aún enfrenta desigualdades ambientales significativas entre sus diversas regiones. Un análisis exhaustivo publicado en 2025 por la revista Atmosphere pone de relieve que, si bien ha habido una reducción efectiva de contaminantes como el material particulado fino (PM2.5), persisten brechas preocupantes, especialmente en el sur del territorio y en sectores industriales específicos.
Dicha investigación fue desarrollada de manera conjunta por la Universidad de Chile, el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2), el Ministerio del Medio Ambiente y la Universidad del Desarrollo (UDD). El informe advierte que el avance general se ve opacado por realidades regionales complejas. En el sur de Chile, el uso intensivo de leña húmeda se mantiene como la principal fuente de contaminación atmosférica. Según explicó Kevin Basoa, integrante del CR2, la implementación de las regulaciones sobre el uso de leña aún no se ha concretado de manera plena en dicha región. A esto se suma que el uso de este combustible está profundamente arraigado en la identidad de muchas comunidades, lo que genera una barrera cultural que dificulta la transición hacia energías más limpias.
Además de los factores sociales, el estudio destaca la influencia de la geografía y la meteorología. La estabilidad atmosférica asociada al Océano Pacífico impide que los contaminantes se dispersen adecuadamente en el sur, agravando la calidad del aire en periodos críticos. Por otro lado, el informe pone el foco en las denominadas “zonas de sacrificio” ubicadas en el norte y centro del país. Aunque se ha registrado un descenso en los valores generales de dióxido de azufre (SO₂), todavía se producen episodios agudos de contaminación, siendo particularmente notorias las situaciones en localidades como Coronel y Talcahuano.
En el contexto de monitoreo diario, el 23 de agosto de 2026, la ciudad de Purén registró una calidad del aire calificada como buena. Los reportes indicaron niveles de MP 2,5 en 35 µg∕m3, con un Índice de Calidad del Aire (ICAP) de 70. Asimismo, las partículas PM 10 se mantuvieron en niveles aceptables, alcanzando los 52 µg∕m3N y un ICAP de 40. Estas cifras sugieren que, para esa fecha, el aire en la ciudad era apropiado para la mayoría de las actividades cotidianas. No obstante, se instó a los habitantes a mantenerse alertas ante posibles fluctuaciones causadas por la actividad humana y factores climáticos.
Para comprender estos datos, es necesario analizar el Índice de Calidad del Aire referido a Partículas (ICAP), establecido por el D.S. Nº 59/1998 del Ministerio Secretaría General de la Presidencia. Esta norma define la calidad primaria para el Material Particulado Respirable MP10. La escala se divide en: Buena (0 – 99), Regular (100 – 199), Alerta (200 – 299), Pre-emergencia (300 – 499) y Emergencia (500 o superior).
Las MP10, o partículas gruesas, son aquellas menores a 10 micrómetros pero mayores a 2.5 micrómetros. Estas partículas son generadas tanto por fuentes naturales como antropogénicas, asociadas principalmente a la combustión no controlada en vehículos, plantas de energía, industrias de cerámica, fundición y pinturas.
A pesar de que en ciertas zonas el estado sea "bueno", existen restricciones permanentes y preventivas. Por ejemplo, en la provincia de Santiago y las comunas de San Bernardo y Puente Alto, se prohíbe el uso de calefactores a leña, permitiéndose únicamente los de pellets, además de controlar los humos visibles. En cuanto al transporte, se mantiene la restricción permanente para vehículos sin sello verde dentro del Anillo Américo Vespucio y una restricción de cuatro dígitos fuera de dicho anillo. También aplican restricciones para motocicletas inscritas antes de septiembre de 2010 y camiones de carga sin sello verde.
Finalmente, las autoridades recomiendan medidas preventivas estrictas para días de pre-emergencia y emergencia, como el uso de mascarillas en niños, adultos mayores, embarazadas y enfermos crónicos. Se sugiere priorizar el transporte público, mantener la revisión de gases vehicular al día y evitar fumar en espacios cerrados. Respecto a la calefacción, se enfatiza el uso de leña seca (con humedad menor al 25%), evitar la quema de troncos enteros y asegurar que los calefactores cuenten con certificación de eficiencia energética y seguridad.
