En las últimas dos décadas, Chile ha experimentado una mejoría notoria en la calidad de su aire. Sin embargo, este avance general no ha sido uniforme, persistiendo marcadas desigualdades ambientales entre las distintas regiones del país. Un análisis detallado publicado en 2025 en la revista Atmosphere, desarrollado conjuntamente por la Universidad de Chile, el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2), el Ministerio del Medio Ambiente y la Universidad del Desarrollo (UDD), pone de relieve esta situación.
El informe revela que, si bien se han logrado reducciones significativas en contaminantes como el material particulado fino (PM2.5), existen brechas ambientales que siguen siendo una preocupación relevante. Estas disparidades se concentran principalmente en las zonas del sur del país y en sectores específicos con alta actividad industrial.
En el sur chileno, el análisis identifica el uso intensivo de leña húmeda como la causa principal de la contaminación atmosférica. Kevin Basoa, representante del CR2, ha señalado que la regulación sobre la leña aún no se ha implementado de manera plena en esta región. A esto se suma un factor cultural, ya que el uso de este combustible está profundamente arraigado en la identidad de muchas comunidades, lo que dificulta la transición hacia energías más limpias. Adicionalmente, la geografía local y la estabilidad atmosférica vinculada al Océano Pacífico actúan como barreras que impiden la dispersión adecuada de los contaminantes.
Por otro lado, el reporte advierte sobre la persistencia de las denominadas “zonas de sacrificio” en el norte y centro del territorio. Aunque se ha registrado un descenso en los valores generales de dióxido de azufre (SO₂), todavía se producen episodios agudos de contaminación. Localidades como Coronel y Talcahuano son ejemplos críticos donde este problema sigue vigente.
La urgencia de estas brechas se manifiesta en casos concretos, como el registrado en Osorno este 23 de agosto de 2026. La calidad del aire en dicha ciudad se ha reportado como alarmante, alcanzando un estado de alerta debido a niveles críticos de material particulado 2.5. Los registros indican una concentración de 109 µg∕m3, lo que se traduce en un Índice de Calidad del Aire (ICAP) de 297. Esta cifra evidencia la presencia de aglomeraciones de partículas perjudiciales que pueden afectar la salud de la población, especialmente de las personas más sensibles. En contraste, el material particulado 10 en Osorno presenta un nivel menos preocupante, con 112 µg∕m3 y un ICAP de 86.
Para comprender la gravedad de estas cifras, es necesario remitirse al Índice de Calidad del Aire referido a Partículas (ICAP) establecido en el D.S. Nº 59/1998. Esta escala define que los niveles entre 0 y 99 se consideran "Buenos", de 100 a 199 como "Regulares", de 200 a 299 en estado de "Alerta", de 300 a 499 como "Pre-emergencia" y niveles superiores a 500 como "Emergencia". El material particulado 10 (MP10), o partículas gruesas, son aquellas menores a 10 micrómetros pero mayores a 2.5, generadas por combustiones no controladas en vehículos, industrias de fundición, cerámica, plantas de energía, pinturas y otras fuentes móviles o estacionarias.
En paralelo a estas crisis regionales, se mantienen restricciones en estado "bueno" para otras zonas. En la provincia de Santiago y las comunas de San Bernardo y Puente Alto, rige la prohibición del uso de calefactores a leña, exceptuando los de pellets, junto con un control estricto de humos visibles. En cuanto al transporte, se mantiene la restricción permanente para vehículos sin sello verde dentro del Anillo Américo Vespucio y una restricción de cuatro dígitos fuera de dicho anillo de lunes a viernes. También se aplican restricciones permanentes para vehículos con sello verde inscritos antes del 1 de septiembre de 2011 (dos dígitos) y motocicletas inscritas antes del 1 de septiembre de 2010 (dos dígitos), ambos de lunes a viernes. Los camiones sin sello verde también están sujetos a restricción de cuatro dígitos en los mismos días. Finalmente, se prohíben las quemas agrícolas en toda la Región Metropolitana entre el 15 de marzo y el 30 de septiembre.
Ante situaciones de pre-emergencia y emergencia ambiental, las autoridades recomiendan el uso de mascarillas en niños, adultos mayores, embarazadas y enfermos crónicos. Se insta a la ciudadanía a preferir el transporte público, mantener los vehículos con la revisión de gases al día, no fumar en espacios cerrados y denunciar el incumplimiento de las medidas adoptadas.
Respecto al uso de calefacción, se enfatiza la importancia de utilizar leña seca con una humedad menor al 25%, adquirida a comerciantes establecidos que cuenten con patente municipal y documentación tributaria y forestal. Se recomienda usar leña picada, evitar troncos enteros y comenzar el fuego únicamente con papel y astillas secas. Es fundamental mantener el tiraje abierto durante al menos 10 minutos tras el encendido o la recarga y evitar la formación de creosota y hollín en el cañón para reducir el riesgo de inflamación y la contaminación. Como medida definitiva, se sugiere migrar hacia combustibles alternativos como gas, electricidad, briquetas o pellet, y sustituir calefactores antiguos por equipos certificados en eficiencia energética y seguridad.
