El Canal de Panamá, una de las arterias más críticas del comercio marítimo mundial, atraviesa una situación operativa compleja debido a la convergencia de factores climáticos y tensiones geopolíticas. A principios de agosto, la congestión en la vía fluvial alcanzó niveles alarmantes, con decenas de buques esperando su turno para transitar. Mientras algunos navíos llevaban más de una semana atascados, un buque cisterna de productos químicos llegó a registrar un tiempo de espera superior a un mes.
La desesperación por evitar los retrasos ha llevado a situaciones extraordinarias en el mercado de subastas del canal. El pasado 10 de agosto, un gran portacontenedores desembolsó la suma de 4 millones de dólares para acelerar su tránsito, dejando atrás a otras embarcaciones que no contaban con la capacidad financiera para costear semejante monto. Según la empresa de logística Flexport, que transportaba 30 contenedores en dicho buque, la acumulación de carga en el extremo del Pacífico es la peor desde mayo, mes en el que los tiempos de espera ya se habían incrementado debido al conflicto en el Estrecho de Ormuz.
El detonante principal de esta crisis es el fenómeno climático El Niño, que se prevé alcance una intensidad récord. Este fenómeno altera los patrones globales, provocando que las estaciones lluviosas sean más secas en regiones clave. En Panamá, la precipitación acumulada en la cuenca del canal desde mayo ha sido un 34 % inferior al promedio histórico. Ciudades como Panamá han registrado solo el 75 % de sus lluvias habituales, mientras que David ha recibido apenas el 60 % en los últimos 90 días.
Dado que el Canal de Panamá opera mediante un sistema de esclusas que dependen del agua dulce del lago Gatún, la sequía extrema ha reducido los niveles del embalse a mínimos históricos. Esta situación obligó a las autoridades a reducir el número de tránsitos diarios de 36 a 24 durante las sequías de 2023 y 2024. Actualmente, la Administración del Canal ha anunciado nuevas restricciones: a partir del 4 de septiembre, se permitirá el paso de 34 barcos por día, cifra que descenderá a 32 el 15 de septiembre.
Otra medida crítica es el ajuste del calado, que es la profundidad a la que se sumerge el casco del buque. Para septiembre, el límite de calado se reducirá de 50 a 48 pies, y se prevén nuevas reducciones posteriormente. Esto obliga a los buques a transportar menos carga para reducir su peso, lo que impacta directamente en los costos operativos. La naviera Mediterranean Shipping Company (MSC) ya anunció un incremento en sus recargos para envíos desde Asia hacia la costa este y el Golfo de Estados Unidos a partir del 12 de septiembre.
Los expertos advierten que estos costos serán trasladados al consumidor final. Benjamin Gedan, del Stimson Center, señala que los efectos en cadena llegan hasta los precios en las tiendas. Productos sensibles al tiempo, como principios activos farmacéuticos provenientes de China para fabricar medicamentos como el Tylenol, o artículos de moda y comercio electrónico, podrían encarecerse debido a que las empresas pagarán tarifas de subasta más altas para evitar retrasos. Las subastas, que antes promediaban 100.000 dólares, han escalado a 380.000 dólares en promedio.
El problema se extiende también al transporte terrestre en Estados Unidos, país que origina o destina el 70 % de las mercancías del canal. Ante los retrasos, muchas empresas están desviando sus cargas hacia los puertos de Los Ángeles y Long Beach en la costa oeste, saturando la capacidad de transporte ferroviario y carretero, lo que eleva los precios incluso de productos que no transitaron por el canal.
En el sector energético, si bien las importaciones de EE. UU. no dependen mayormente de la vía, las exportaciones de productos petrolíferos hacia Asia sí podrían verse afectadas, complicando la situación de países asiáticos que buscan crudo estadounidense para suplir la escasez en Medio Oriente.
Para mitigar estos riesgos, la Autoridad del Canal de Panamá impulsa el proyecto del embalse de Río Indio para aumentar la capacidad de almacenamiento de agua, aunque la obra aún no ha comenzado. Asimismo, se promueve la construcción de un gasoducto de GLP para reducir el tránsito de grandes buques transportadores de gas. Mientras tanto, la gestión del agua sigue siendo un desafío ético y operativo, ya que el lago Gatún también abastece a 2 millones de personas en Panamá.
