Un reciente estudio llevado a cabo por la NASA y publicado en la prestigiosa revista "Science Advances" ha puesto sobre la mesa una preocupación significativa para las futuras misiones espaciales. La investigación advierte que diversos microorganismos que viajen acompañando a los astronautas podrían sobrevivir en las zonas de sombra del polo sur de la Luna. Esta situación supondría un riesgo crítico, ya que podría contaminar la búsqueda de posibles rastros de vida pasada, no solo en el satélite terrestre, sino también en futuras expediciones hacia Marte.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo de investigadores sometió a diversas pruebas de resistencia a una serie de microorganismos. Estas pruebas se realizaron mediante simulaciones detalladas en tres regiones específicas situadas en las proximidades del polo sur lunar: el borde del cráter Nobile, la Cresta de Conexión y el borde del cráter De Gerlache. Con el objetivo de obtener resultados precisos, los científicos emplearon mapas ambientales detallados que fueron elaborados a partir de datos precisos de temperatura y elevación.
Como resultado de estas simulaciones, se generaron mapas de lo que los expertos denominan "nichos de supervivencia". Estos mapas revelan que existen espacios donde los microbios podrían persistir, que varían considerablemente en escala: desde el fondo de cráteres que se extienden por varios kilómetros hasta espacios extremadamente reducidos, comparables al tamaño de la huella de una bota humana.
Durante el proceso de análisis, los científicos se centraron en cinco microorganismos que son comunes tanto en la piel humana como en el interior de las naves espaciales. Entre ellos destaca el hongo Aspergillus niger. Para evaluar su viabilidad, el equipo calculó la cantidad de radiación ultravioleta y de calor que cada uno de estos organismos podía soportar antes de sucumbir.
Es importante señalar que ninguno de los microorganismos analizados se clasifica como un "extremófilo", es decir, no poseen la capacidad natural de resistir condiciones extremas como el vacío absoluto del espacio. Sin embargo, la preocupación radica en que el Aspergillus niger ya ha sido detectado previamente por los astronautas en la Estación Espacial Internacional. Además, los experimentos actuales han demostrado que este hongo es capaz de soportar ciertas condiciones del exterior lunar.
Aaron Regberg, geomicrobiólogo de la NASA y coautor del estudio, manifestó en un comunicado que, basándose en las condiciones esperadas, habría pensado que estos microbios se hubieran secado. No obstante, los resultados mostraron lo contrario. El microorganismo que exhibió la mayor resistencia fue, precisamente, el Aspergillus niger, el cual logró sobrevivir incluso en aquellas zonas donde llega una parte de la luz solar. Este hallazgo es particularmente relevante dado que la radiación ultravioleta es un método estándar utilizado para la esterilización de superficies en entornos hospitalarios.
El estudio también subraya un desafío logístico y biológico inevitable: es imposible evitar por completo que los microorganismos lleguen a la Luna durante una misión tripulada. Para ilustrar la magnitud del problema, los investigadores señalan que en una superficie de piel del tamaño de la goma de un lápiz pueden habitar alrededor de un millón de bacterias. Estos microorganismos pueden desprenderse fácilmente de los hábitats y de los trajes espaciales de los astronautas.
Actualmente, las naves robóticas gestionan este riesgo mediante procesos de esterilización extremadamente estrictos. Uno de los métodos más comunes es el calentamiento de las naves a temperaturas que superan los 204 grados centígrados para eliminar cualquier rastro microbiano. No obstante, este procedimiento es inaplicable en las misiones tripuladas, ya que la presencia de la tripulación a bordo hace imposible alcanzar tales temperaturas.
El entorno del polo sur lunar es especialmente propicio para este fenómeno debido a su geografía. Dado que el eje de la Luna presenta una inclinación mínima, el Sol no llega a elevarse significativamente sobre el horizonte, haciendo que sus rayos incidan de forma rasante. De este modo, las montañas y las crestas de los cráteres bloquean la luz solar, generando sombras permanentes y temperaturas muy frías. Estas condiciones son capaces de conservar agua y, al mismo tiempo, ofrecer una protección natural frente a la radiación.
A pesar de estos hallazgos, los autores del estudio han aclarado un punto fundamental: la supervivencia en la Luna no implica necesariamente que estos microorganismos puedan crecer o multiplicarse. En el contexto de esta investigación, el término "supervivencia" se refiere específicamente a la capacidad de permanecer con vida durante al menos un día terrestre. Hasta el momento, no hay indicios de que el satélite reúna las condiciones necesarias para que estos organismos proliferen, principalmente debido a la ausencia de agua líquida.
Este estudio llega en un momento clave, ya que la NASA tiene previsto enviar la primera misión tripulada a la superficie lunar en más de medio siglo para el año 2028. Esta misión servirá como anticipo para expediciones futuras y para establecer una presencia humana más prolongada en el satélite.
